ГЛАВА ПЕРВАЯ
– Этот дом, – заявил мужчина, – без призраков.
Я подняла солнцезащитные очки и посмотрела на потеющего мужчину. Его мешковатая футболка прилипала к пивному животу, лысина сияла в свете полуденного солнца. Я как-то намекнула, что меня тревожила паранормальная активность? Потому что я о призраках не спрашивала.
От моего ошеломленного вида он понял свою ошибку.
– Ходят слухи… некоторые… это… – он сдулся. – Тут нет ничего сверхъестественного.
Ох. Я подняла солнцезащитные очки на голову и огляделась. Мы стояли за заднем дворе старого бунгало, которое носило недавние обновления как старушка яркий макияж. Заднюю ограду выкрасили в белый, но облетающий слой прошлой краски уже топорщился под новым. Мелкий двор был усеян зеленой травой, и новая беседка стояла на потрескавшихся камнях, но большую часть места занимала огромная ель.
Я сдула челку со лба, глядя на свою распечатку для аренды.
– Вы делите этот двор с людьми на верхнем этаже?
– Технически, да, – он вытер ладони о мешковатые шорты. – Первый этаж сдается, но они много путешествуют.
– Хм, – я выждала, чтобы узнать, предложит ли он что-нибудь еще. – Мы можем войти?
– О, да! – он оживленно замахал руками. – Двери открыты. Заходите и осмотритесь.
Я взглянула на свою охотницу на квартиры. Син морщилась, скрестив руки поверх голубого сарафана, воздушная ткань была почти одного цвета с ее волнистыми волосами. Я пожала плечами и пошла к задней двери, и она последовала за мной. Арендодатель, протирая лицо мятой салфеткой, остался на месте.
В унылой прихожей Син громко фыркнула.
– Что за странный у нас поход? Первый арендодатель пригласил тебя переехать в его дом вместо квартиры. Вторая леди семь раз спросила, настоящая ли ты рыжеволосая. Теперь этот? Фу.
Я стала спускаться в подвал.
– Ты забыла вора на автобусной остановке, который пытался забрать твою сумочку.
– Того, которого ты назвала ослом? – Син ухмыльнулась. – И угрожала столкнуть на проезжую часть?
– Забавно, что он решил, что ему уже не нужно на автобус, – я остановилась внизу лестницы. – О, это уже не так плохо.
Простое пространство было с кухней с дешевыми приборами в углу, гостиной с камином и длинным окном, куда проникало удивительно много света, и полом линолеумом с имитацией паркета. Я обрадовалась и проверила ванную, спальню и маленький чулан. Я вернулась в пустую гостиную и медленно повернулась по кругу.
– А тут мило, – выпалила я, не переживая из-за тусклого вида. Нищие не перебирали, и после десяти месяцев сна на диване у брата я была готова на все, что было без дыр в стенах.
К сожалению, и с дырами квартиры попадались, пока мы перебирали варианты, как и с плесенью, тараканами и подозрительными запахами. А еще с безумными арендодателями. Разве нормальные люди не занимались сдачей квартир? Или все адекватные арендодатели уже нашли жильцов?
– Тут чисто, – отметила Син. – Вода есть. Отопление. Стой, тут есть отопление? Тут холодно.
– Это подвал, – я полистала распечатку. – Говорится, все коммунальные услуги включены в стоимость. Разве не мило?
Син подозрительно сморщила нос.
– Это слишком дешево. Тут явно что-то не так.
– Может, бродяга живет в погребе, – я указала на низкую дверь в углу гостиной. – Это же погреб?
Мы пересекли комнату, и я присела у двери. Син склонилась над моим плечом. Я открыла ее. Внутри была непроницаемая тьма.
– Включи фонарик на телефоне, – предложила Син. – Там должен быть включатель или…
Холодный воздух задел мою кожу, и все волосы на моем теле встали дыбом. А потом арктический ветер ударил меня в лицо.
Я отпрянула, врезалась в ноги Син. Она упала на попу, ветер выл в погребе, поднимал пыль в комнате. Мои распечатки разлетелись, и мы отодвигались к стене по полу, пока бумаги летали у потолка.
Тьма вытекла из дверного проема и собралась на полу, как чернила. Тени извивались, и что-то бледное появилось на пороге – костлявая женщина на четвереньках, беззубый рот раскрылся, и из пустых глазниц потекла черная кровь.
Я посмотрела на стонущего призрака и завизжала, как настоящая девчонка.
Син издала свой испуганный вопль, а призрак выбрался из погреба, длинные волосы волочились по полу. Женщина протянула к нам руку, почерневшие пальцы сжались, как когти, ледяные порывы били нас по лицам. Все еще крича, Син схватила меня за руку, впиваясь ногтями в мою кожу. Резкая боль подавила мою панику.
Я сунула руку в карман и вытащила свою козырную карту. В прямом смысле.
Моя верная Дама Пик была не простой, а волшебным артефактом с чарами, отражающими магию. Была ли тут магия, чтобы ее отражать? Я не знала. Сработает ли на призраке? Без понятия. Я не была волшебником. Я была вором, и я лишь смутно понимала, как использовать карту.
Но только эта защита у меня была, так что я направила карту на призрака и закричала:
– Ori repercutio!
Воздух замерцал, сильный ветер поменял направление. Он врезался в женщину, отбросил ее обратно в погреб. Ее голова со стуком ударилась об косяк.
– Ай! – завизжала она.
Крик Син оборвался. Мы в унисон вскочили на ноги. Мы больше не кричали, но я перепугалась еще сильнее. Женщина была слишком плотной для призрака, но, черт возьми, это тело не принадлежало живому существу – бумажная кожа липла к костям, пустые глазницы, тонкие волосы длиной до колен.
Женщина вскочила, подняла ладони как когти.
– Изыди отсюда, – простонала она. – Изы-ы-ы-ыди… или будет хуже!
Я склонила голову к Син, не осмеливаясь отвести взгляд от женщины.
– Эй, Син. Это… вампир?
– Нет, – она вытащила горсть флаконов с ярким содержимым из сумочки. – Даже не близко.
Она выбрала бутылочку, убрала остальные в сумочку и вытащила пробку. Жуткий запах жженого железа ударил меня по носу.
– Нет! – завизжала женщина, но она уже звучала не как женщина. Ее голос стал на две октавы выше и ужасно гнусавым. – Нет!
Син грозно подняла бутылочку.
– Покажи истинный облик, или я тебя оболью!
– Не-е-ет! Уходите! – женщина топнула ногой. – Глупые люди! Это мой дом!
Син подняла руку выше, стала наклонять бутылочку.
– У-у-у-ух. Ладно, – женщина вскинула руки, и ее тело растаяло. Оно потеряло плотность, сжалось, а потом стало чем-то другим.
Существо было темно-зеленым, кожа напоминала текстуру хвои. Даже с прутьями, торчащими на большой голове вместо волос, оно едва доставало мне до пояса, и ветки ели с шишками скрывали его тело. Тонкие руки и ноги торчали из веток, ладони и ступни были до смешного большими.
Его глаза зло сузились, выделялись на лице большим размером, зеленые радужки были неестественно яркими, и зрачков не было – просто зеленые кристаллы.
Существо обвинительно указало на нас пальцем.
– Это мой дом! Уходите, или я превращу вас в бобовые ростки!
Я кашлянула.
– Ладно, не вампир, – сказала я Син. – Что это?
– Это, – мрачно ответила Син, – фея. Некий древесный дух.
– Ах, ясно, – фея. Поняла. Я поджала губы. Почему никто не упоминал фей раньше? Что за фигня!
– Почему вы не слушаете? – осведомилась фея. – Я сказал вам уходить, глупые грязные обезьяны!
– Эй, эй, – я уперла руки в бока. – Как ты нас назвал?
– Обезьяны! Псы! Склизкие черви! Безволосые обез…
Син склонила вонючую бутылочку, и фей отпрянул.
– Нет! Убери это от меня!
– Если не хочешь, чтобы я залила этим дом, – пригрозила она, – прояви уважение.
– Уважение, – тихо процедил фей. – Кто будет уважать говорящую гниль, которая не может даже… нет-нет-нет!
Фей прижался к стене, когда Син приблизилась с зельем от фей. Она оглянулась на меня, хмурясь.
– Плата за это место такая низкая, потому что эта штука пугала всех потенциальных жильцов видом из «Звонка».
Я вспомнила слова арендодателя и потрясенно покачала головой.
– Ага, без сверхъестественного.
– Это легко исправить. Мы приведем ведьму, она изгонит фею и…
– Не-е-ет! – завизжал фей, голос бил по ушам. – Это мой дом! Мой!
– Это дом людей! – заорала Син. – Вернись в лес!
Зеленые губы фея раздвинулись, и стало видно острые клыки, как у кота. И он прыгнул.
Он врезался в грудь Син, сбивая ее, выхватил флакон из ее руки. Я устремилась вперед, отвела ногу назад и пнула мелкую гадость в лицо. Фей отлетел в стену, вопя по пути.
Син села. Флакон и ее рука были обвиты мелкими древесными корнями, мешая жидкости вылиться. Она оторвала корешки от ладони, убийственно посмотрела на фею и пошла к лестнице.
– Идем, Тори.
– Мы уходим?
– Только ведьмы могут справиться с феями.
Фей сидел на полу, прутья-волосы склонились в сторону. Он яростно смотрел на меня, скрестив тонкие руки. Я пошла за Син, и фей показал мне зеленый язык.
Я ответила тем же и поспешила по лестнице, хлопнула за собой дверью.
Син закупорила пробкой зелье от фей и убрала его в сумочку, пока мы шли к заднему двору, где нас ждала жара. Я вздохнула, радуясь, что покинула ужасный холод. Арендодатель ждал в тени ели, опустив печально плечи.
Слышал наши крики? Он точно собирался идти спасать нас. Конечно, нет.
Я опустила солнцезащитные очки на глаза.
– Я позвоню на неделе, чтобы договориться о второй встрече.
Он поднял голову.
– Вы… хотите вернуться?
Если все посетители получали сцену из фильма ужасов, то я могла поспорить на плату за месяц, что я была первой, кто заговорил о второй встрече.
– Да. Я позвоню.
Я помахала на прощание и вышла со двора. Мы с Син устремились по тротуару к главной улице.
– Что ж, – отметила я, – это было интересно. Ведьма точно может убрать эту заразу с шишками?
– Без проблем. Это младшая фея, не должна стать помехой для ведьмы.
– Отлично, – я хитро улыбнулась. – Одно небольшое изгнание, и я смогу снимать то место со скидкой из-за призраков.
Она улыбнулась в ответ.
– Как же хорошо, что ты знаешь нескольких ведьм.
– Да, это удобно, – я сверилась с часами на телефоне. Моя смена начиналась через полчаса, и ведьмы были пустяками по сравнению с некоторыми моими клиентами.