Глава 1
Он не ожидал, что она будет мертва.
Джейми О'Коннелл прищурился, изучая неподвижную женщину перед собой. Её тело положили – очень осторожно, в этом он не сомневался – на середину большой кровати. Белые прозрачные занавески колыхались вокруг ложа, похожие на тонкую паутину, сотканную, чтобы защитить её тело.
– Это плохая идея, – пробормотал Шон Уилен, первый помощник Джейми, схватив его за руку. – Есть причина, по которой она заколдована. Эта женщина – зло.
Она не выглядела злой. Она выглядела… прекрасной.
Джейми выдернул свою руку. Шон выругался, но отступил назад, когда тот отодвинул слишком тонкие занавески и окинул взглядом трофей, который так долго искал.
Женщина ожидаемо была бледна. Не то чтобы она являлась фанаткой солнечных ванн еще до того, как попала под проклятье, сковавшее все тело. Ее длинные темные волосы блестели на фоне постельного белья. Шелковое белое платье прикрывало ее, скользя по полной груди и бедрам, которые ему понравилось бы крепко обнимать.
– Мы умрем, – уверенно сказал Шон. – Возможно, в ближайшие пять минут. Ужасной, мучительной смертью.
Джейми бросил на него сердитый взгляд:
– Не поможет.
Шон покачнулся на каблуках.
– Да и выбора у нас нет, – пробормотал Джейми.
Черт. Он не хотел этого делать. Разбудить женщину, известную как Кровавая Королева, не совсем то, о чем Джейми когда-либо помышлял.
Однако иногда оборотень может впасть в отчаяние. Особенно когда на кону жизни его оставшихся товарищей по стае.
Поэтому он положил руки на ее тело. Ледяной холод. Буквально.
– Она не дышит, да? – как обычно, Шон не умолкал.
Но на этот раз парень был прав.
– Нет.
Вот почему она выглядела… мертвой. Когда впервые услышал историю о Кровавой Королеве, он просто подумал, что это ерунда.
Он не повелся на эту фигню.
Пришлось убить полдюжины сверхъестественных ублюдков, чтобы добраться до нее. Их кровь все еще оставалась на его одежде. Но если женщина перед ним действительно сможет сделать то, что он думает, то ад, через который он прошел, того стоит.
Пальцами он скользнул по нежному изгибу ее щеки. Она определенно не похожа на ходячий кошмар, о котором шепчутся в темноте. Немного заостренный подбородок, губы красные, полные и чувственные. Длинные ресницы отбрасывают слабые тени на щеки. Интересно, какого цвета окажутся ее глаза?
Так как он планировал разбудить ее очень скоро, Джейми знал, что выяснит это.
Убрав руку от ее лица, он выпустил когти.
– Выйди на улицу, – приказал Джейми Шону. – Охраняй дверь, на всякий случай…
– Э-э, да, на случай, если эта сумасшедшая сука освободится и убьет тебя?
Нет. Об этом он не беспокоился. Джейми получил ее.
– На случай, если нас выследили. Не хочу, чтобы меня остановили прежде, чем я установлю связь.
Молчание.
Затем Шон тихо присвистнул:
– Ты… действительно собираешься это сделать?
Неужели Шон думает, что он пошел на все эти неприятности просто так? Сделал гадость и радуется?
– Ты знаешь… ты знаешь, что с ней будет, если ты это сделаешь, Джейми.
– И знаю, что будет со мной. – Он встретился с мрачным взглядом Шона. – Я сделаю свою стаю сильнее.
Стая – все, что имеет для него значение.
Он вернулся всего год назад и обнаружил, что на стаю напали. Изнутри. Мужчины, женщины – всех жестоко убили. Стая сократилась до шести (шести!!!) оборотней.
В стае О'Коннелла больше не будет смертей. Но стая… О да, стая отомстит.
Он снова посмотрел на женщину. Привет, возмездие.
Она не шевелилась.
– Выйди на улицу, – снова приказал Джейми.
На этот раз Шон подчинился. Джейми услышал шарканье его сапог по пыльному полу и скрип закрывающейся старой двери.
А потом он остался наедине с добычей, которую искал последние шесть месяцев. Орудие его мести.
Подняв правую руку, когтями он полоснул по левой. Хлынула кровь, закапала. Стиснув зубы, Джейми зажал женщине рот рукой и стал ждать.
Секунды тикали, а сердце грохотало в ушах.
Однако ничего не происходило.
Джейми поднял руку. Кровь запачкала ее губы. Он наклонился ближе. Указательным пальцем легко проникнув ей в рот, он стал искать клыки, которые должны были быть там.
Только вот нет. У женщины были совершенно нормальные, человеческие зубы. Никаких клыков.
Он отстранился. Тупая боль пульсировала в ране на запястье, но Джейми не обращал на это внимания. Боль не имела значения. Для него – никогда. Нахмурившись, он положил руку женщине на грудь. И не почувствовал сердцебиения. Несмотря на то, во что верят люди, сердца вампиров действительно бьются.
Только ее сердце зловеще замерло.
Он стиснул зубы.
– Может быть, ты мертва, – процедил он сквозь зубы.
Последние пятнадцать лет Кровавая Королева находилась под заклятием. Заклятие, проклятие – для него это одно и то же.
Кровь оборотня погубила ее, заморозив тело и заблокировав магию.
И кровь оборотня должна была ее разбудить. Только она не проснулась.
Черт. Вот тебе и серьезное секретное оружие. Джейми просто нужно найти другой способ уничтожить Лэтема и…
У нее золотые глаза. Темные, глубокие золотистые глаза.
– Я не… мертва, – произнесла она хриплым мурлыкающим голосом, который, казалось, обволакивал его, – но ты… мертв.
И взметнула свою руку вверх. Женщина оказалась сильной, гораздо сильнее, чем он ожидал. Схватив за плечо, она притянула его к себе.
И своими очень острыми зубами впилась ему в горло.
Вместо того чтобы испугаться, Джейми улыбнулся и позволил Кровавой Королеве попробовать себя на вкус.
«Пей, детка. Это твои похороны». Потому что с каждой каплей крови, которую брала в первые мгновения, она привязывалась к нему все крепче. Связывая их, тело с телом, кровь с кровью, пока не останется никакого спасения. Ни для кого из них.
Он стоял неподвижно, вонзив когти в простыни.
Месть будет чертовски жестокой.
«Лэтэм, приготовься к смерти».
***
«Не убивай».
Шепот просочился сквозь остатки разума Айоны. Его кровь была у нее во рту, ощущалась на языке как настоящее блаженство. Его горячее, сильное тело прижималось к ней и…
Ее сердце бешено заколотилось. Тяжелые, пульсирующие удары, казалось, сотрясали все тело. Она чувствовала и слышала каждое биение.
Айона впилась в него зубами. Возможно, она причиняла боль этому человеку, но не могла остановиться. Она умирала с голоду. Она так долго голодала.
«Отступи. Не убивай».
Но было так трудно держать себя в руках.
Сердце забилось быстрее. Она чувствовала, как его кровь струится по ее телу, придавая сил, когда раньше была только слабость. Не было… ничего.
– Думаю, этого достаточно.
Голос у него глубокий, низкий, с легким ирландским акцентом.
Айона проигнорировала его слова. Она еще не насладилась им вдоволь, и он ей нужен.
– Я сказал… достаточно.
Его руки, большие и сильные, схватили ее за плечи и оттолкнули. Она ударилась спиной о деревянную спинку кровати и моргнула.
– Если ты истощишь меня, наша небольшая сделка не сработает.
Айона облизнула губы, все еще ощущая его вкус. Может быть, потому что она так долго обходилась без крови, но у этого мужчины просто невероятный вкус. Свежий. Дикий. Пряный.
Ей хотелось большего.
Когда Айона попыталась броситься вперед, он только крепче обнял ее за плечи и прижал к изголовью кровати.
– Не так быстро, детка.
Детка? Сузив глаза, она смогла сосредоточиться и посмотреть ему в лицо.
Жесткие черты. Высокие скулы. Острый нос. Губы… сексуальные.
Она легко выдохнула.
На левой щеке виднелись едва заметные шрамы. Старые. Небольшие бороздки, которые слегка выступали и придавали ему жесткий, опасный вид.
Она всегда любила опасность.
«Пока эта жажда опасности не отправила меня в ад».
У него были темные волосы, даже темнее ее собственных. Свет проникал в окно справа. Свет. Настоящий свет! И в этом свете она видела только чистый черный цвет его волос. Его ярко-зеленые глаза резко контрастировали с этой густой темнотой.
– Ты остановишься? – потребовал он, и слабый ирландский акцент послышался в его словах. Некоторые даже не заметили бы этого легкого акцента.
Айона не из таких.
Ее также трудно остепенить.
Но… как мужчине удалось так легко ее удержать? Она взяла у него много крови во время того бешеного кормления. Он должен быть слабым.
Будь он человеком, давно потерял бы сознание.
Что же он за существо?
Мужчина скользнул по ней взглядом. Его кровь капала ей на платье.
Ее сердце, наконец, успокоилось. Оно все еще бешено колотилось в груди, но оглушительные удары больше не угрожали разорвать ее уши. Сердцебиение – первый звук, который она перестала слышать.
«Послушай, Айона… послушай эти последние отчаянные удары».
Тук.
Тук.
«Ты слышишь их? Они замедляются. Скоро они остановятся».
Тук.
«И ты больше никогда не услышишь, как бьется твое сердце».
Как только это воспоминание пронеслось в голове, Айона закричала и рванулась вверх, сражаясь с призраком из прошлого. Ее ногти превратились в когти, и она напала на человека перед ней. Сильно ударив, перехватила его поперек груди и отбросила в сторону.
В следующее мгновение уже стояла. Длинное платье запуталось вокруг ног, и она сорвала ткань с бедер, бросившись к двери и сладкой, сладкой свободе.
Уйти. Стены больше не будут держать ее в плену. Она не услышит ни шелеста насекомых, ни шуршания крыс, ни шепота ветра, ни криков.
Айона рывком распахнула тяжелую металлическую дверь, едва не сорвав ее с петель.
Еще один мужчина повернулся к ней. Бросив напряженный взгляд, он выпустил когти. Длинные, острые как бритва когти, которые могли сойти за ножи. Когти, которые были намного острее и больше, чем ее.
Оборотень.
Ярость наполнила ее, блокируя все остальные мысли. Все вокруг стало размытым. Она могла видеть только его. Зверь. Монстр.
Как и тот, кто заключил ее в тюрьму.
– Умри, – прошептала она.
Ее голос надломлен. Она сама сломлена. Но убийство волка может помочь выздороветь. Не этот оборотень ее спас. Он не похож на другого. Не он ее вернул. Поэтому не чувствуя ни раскаяния, ни призрачного желания защитить, Айона схватила его за голову и повернула шею в сторону.
И почувствовала, как вокруг ее горла сомкнулись когти.
– Иногда он бывает засранцем, но я не могу позволить тебе его убить.
Другой мужчина. Ирландец. И он сказал «засранец» или «задница»?* Учитывая его ирландский акцент, она не могла сказать наверняка. Впрочем, это не имело значения. Важно…
*(Прим. пер.: «asshole» – засранец, «arsehole» – задница)
У ее спасителя тоже были… когти. Оборотень. Два оборотня.
Она освободила придурка у двери, планируя следующую атаку.
– Убирайся отсюда, Шон, – сказал ирландец.
Тот, кого звали Шон, метнулся назад и, закрыв за собой дверь, вышел.
Ее тюремщик, держа когти у горла, заставил ее медленно повернуться к нему лицом. Кровь пропитала его рубашку, и этот сладкий запах ее искушал. Айона обнажила клыки, и ее тело, так изголодавшееся по пище, задрожало от желания.
Другой вкус.
Если он не убьет ее, она это почувствует. Как же она слаба, если даже паршивый волк может справиться с ней.
Возможно.
– Я тоже хочу попробовать.
Она понятия не имела, о чем он говорил.
Его зеленые глаза, казалось, прожигали ее насквозь.
– Я пролил кровь за тебя, и теперь твоя очередь.
Когти на шее скользнули по коже. Слабая боль, укол, которого она почти не почувствовала, а затем ее притянули ближе. Мужчина был огромен – выше шести футов. Он обхватил Айону и приподнял так, что пальцы ее ног едва касались земли.
Потом он прижался губами к ее горлу и… лизнул кожу. Дыхание перехватило. Она понимала, что должна бороться, но у нее все еще дрожали колени. Она умирала от желания. Она…
Ей нравилось чувствовать его губы на своем теле.
– М-м-м… не ожидал этого, – пробормотал мужчина ей в кожу.
С широко раскрытыми глазами Айона смотрела на кровать, служившую ей тюремной камерой.
Как давно она здесь? Так долго, что сошла с ума и позволила волку наложить на себя лапы.
– От… пусти меня… – голос приглушенный, хриплый. Когда она говорила, болело горло, но кровь ее исцелит. Достаточно быстро. – Или… умри.
Языком он скользнул по ее коже. Он… он поцеловал ее в шею, прежде чем поднять голову? По крайней мере, так показалось.
– Полегче. Я едва пригубил тебя. – Приподняв темную бровь, он одарил ее полуулыбкой, показав ямочку на щеке. – Пока ты жадно глотала меня, как мальчишка из студенческого братства из нового бочонка.
Братство? Сузив глаза, она заставила себя заговорить снова:
– От… пусти…
– Хорошо, хорошо… – Он опустил руки и отступил на шаг. – Теперь счастлива?
Она стиснула зубы. «Счастье» не входило в ее словарный запас.
Мужчина поднял руки.
– Полагаю, это значит «нет»?
– Кто… ты? – Ее голос стал немного сильнее. Хорошо.
– Я тот, кто спас твою сладкую задницу. –
На этот раз определенно прозвучало как «задница».
Она скользнула по нему взглядом.
– Не… человек.
У людей нет когтей. Люди не пьют кровь.
– Совершенно верно. Я больше, чем просто человек. – Краткая пауза. – Я оборотень.
– Итак… ты мертвец.
Угроза, потому что… он был бы. Вампиры и оборотни не сходятся. Когда-то, в кровавые времена, она попробовала этот путь. Ад стал ее наградой.
– Не совсем. – Снова эта ухмылка. Снова мелькнула ямочка. – Я герой, который только что спас тебя.
Оборотни не герои. Они монстры во всех историях. Во всяком случае, в ее историях.
– И я тот парень, который может дать тебе именно то, что ты хочешь.
Они не знакомы. Откуда ему знать, чего она хочет? Приоткрыв губы, она сделала глубокий вдох. Потом осознала, что делает. Воздух. Прекрасный, бесценный воздух. Ее легкие так долго голодали. Она почувствовала легкое головокружение, когда втянула еще немного этого восхитительного воздуха.
Парень пристально посмотрел на нее, а потом сказал:
– Я могу дать тебе Лэтэма и даже помогу отрубить голову этому ублюдку.
Хорошо. Пожалуй… возможно, этот незнакомец знает, чего она хочет.
Она позволит ему еще немного пожить.
Лэтэм. Это имя выжжено в ее памяти. Лэтэм Джентри – волк, ответственный за то, что отправил ее в ад.
– Кто ты? – снова спросила Айона.
С каждой секундой ее речь улучшалась. Хорошо, что она всегда быстро восстанавливалась.
– Меня зовут Джейми О’Коннел.
Это имя ничего ей не сказало. Ирландское. И он тоже. За всю свою долгую жизнь она ни разу не встречалась с Джейми О'Коннеллом.
До того, как открыла глаза и попробовала его кровь.
Теперь, узнав его, Айона поняла, что никогда не забудет оборотня. Эта память будет оставаться с ней еще долго после его смерти.
– Дай мне немного времени, – сказал Джейми, кивнув темноволосой головой, – и я приведу тебя прямо к Лэтэму.
Она уставилась на него. Оборотень пытается предложить какую-то сделку. Она не заключает сделки.
– Ты вернул меня.
Он дал кровь, в которой она нуждалась, чтобы разрушить проклятие, наложенное Лэтэмом.
Джейми наклонил голову. Она решила, что это согласие.
Когда-то она поклялась уничтожить оборотней, уничтожать их… одного за другим.
Однако этот мужчина, этот оборотень, дал ей жизнь. В таком случае убить его, ну, это казалось не совсем правильным.
– Считай, что тебе повезло, волк.
Она прошла мимо него и направилась к окну. Единственному в этой узкой комнате. Когда вошла в луч света, проникающий через стекло, он показался удивительно теплым на ее замерзшей коже.
Большинство вампиров ненавидят свет.
Но не Айона.
Пробыв так долго в темноте, она отчаянно нуждалась в этом свете. Прижала ладонь к оконному стеклу. За ним увидела острые края скал, которые ждали снаружи. Услышала шум волн. Казалось, ее окружает вода.
Сообразила, что для удерживающего заклинания понадобится вода.
Оборотень и его чертова ведьма. Она найдет их обоих. Заставит истекать кровью и умолять.
Но сначала она должна разобраться с этим оборотнем.
– До свидания, Джейми О'Коннелл, – сказала Айона, не оборачиваясь.
Затем ударила рукой по стеклу. Оно разбилось, осколки посыпались на пол и упали за окном.
Джейми позвал ее по имени, но она не остановилась. В одно мгновение выпрыгнула в окно и бросилась на свободу. Она старая вампирша, одаренная силой, которой мало кто мог надеяться обладать.
Она родилась вампиром. От отца, который хотел власти богов.
Вместо этого он получил Айону.
Она перепрыгнула через скалистую местность. Уставилась на воду, которая, казалось, выла и рычала под ней.
– Стоп!
Темный оборотень ее преследовал. Она остановилась на краю обрыва.
– Что ты делаешь? – требовательно спросил он, бросаясь за ней. – Ты хочешь умереть?
Она рассмеялась, и смех был таким же ломким, как и ее голос. Айона оглянулась через плечо.
– Я слишком долго была мертва. – Она хотела смыть гниль и зловоние ада, в котором оказалась. – Мне пора снова жить.
И если Кровавая Королева жива, все остальные должны бояться.
Подняв руки высоко над головой, Айона повернулась к грохочущим волнам. И, сойдя с края обрыва, упала в темную воду.
***
Когда Джейми выглянул из-за края утеса, позади послышались шаги. Черт побери, не меньше тридцати футов высоты. Сорок?
Внизу шумела вода.
– Ты пойдешь за ней? – спросил Шон, когда молодой волк, пыхтя, остановился рядом с ним.
Ее голова только что показалась сквозь пенящиеся волны. Пока Джейми наблюдал, вампирша по имени Айона поплыла через бурлящий поток, наслаждаясь тем, как легко двигается по воде.
Удивительно.
Она в здравом уме?
И процедил сквозь зубы:
– Нет.
Потому что, в отличие от вампирши, он не готов рисковать своим телом из-за камней, волн и всего, что, черт возьми, ждет его внизу.
– Она уходит, – указал Шон на очевидное. У него была раздражающая привычка делать это.
Джейми бросил на парня тяжелый взгляд. Шон должен радоваться, что леди уплыла. Особенно учитывая, что вампирша, о которой шла речь, была близка к тому, чтобы покончить с его жизнью всего несколько минут назад.
Шон медленно покачал головой и встретился взглядом с Джейми:
– Все прошло не совсем так, как мы планировали, правда?
Он пересмотрел свой грандиозный план. Айона хорошо плавает. Поправка, она сильная. Через десять минут после пробуждения женщина рассекала воду, как олимпийский пловец. Очень интересно. Очень перспективно. Джейми улыбнулся и позволил своему гневу улетучиться.
– Все прошло даже лучше, чем я планировал.
Кровавая Королева… Айона… Она определенно жила так, как ему рассказывали.
«Айона». Ее имя шепотом прозвучало в голове. Прекрасное. Соблазнительное. Идеальное имя для его вампирши. Раньше он не мог сопоставить это имя с лицом. Теперь он знал, как она выглядит. Невозможно забыть такую женщину.
Он снова посмотрел на воду. Затем, поняв, куда направится вампирша, Джейми отвернулся от утеса. Айона думает, что она в безопасности. Что она все еще та паранормальная задира, которую другие должны бояться.
Как только она доберется до города, то увидит, что правила игры изменились. Она никуда не денется.
Ни сейчас.
Ни когда-либо.
Связь, которую он установил с ней, никогда не будет разорвана. По крайней мере, если вампирша хочет жить.