Глава 1
ЗИМНИЙ СТРАЖ
Начало февраля
Чикаго, Иллинойс
Я уставилась на гладкое стальное лезвие, его заточенный край очень медленно двигался по моей щеке, и я попыталась не вздрогнуть. Я была напряжена от нервов и ожидания, мои пальцы скользнули вокруг ручки моей собственной катаны, мой взгляд то и дело переключался между оружием, которое было нацелено на меня и мужчиной, в чьих руках оно было.
– Нервничаешь, Страж? – спросил светловолосый вампир передо мной, который держал не одно, а два древних оружия.
Я облизнула губы и проверила захват, стараясь не обращать внимание на свой похотливый интерес к покрытому испариной полуголому телу моего противника; к потрясающим зеленым глазам, к золотистым волосам, которые касались его плеч – все это отвлекало меня от задания.
Вывести. Его. Из строя.
– Нисколько, Салливан. – Я подмигнула ему, и в следующую секунду его глаза расширились от удивления, я воспользовалась шансом. Я упала на колени и ручкой своей катаны вывела из равновесия правую руку Этана, заставив его, тем самым, бросить меч.
Ну, один из его мечей.
Моим противником был Этан Салливан, четырехсотлетний вампир и Мастер Дома Кадогана, одного из трех вампирских Домов в Чикаго. Он был вампиром, который изменил меня, спас от жестокого нападения одним весенним вечером.
Я была двадцативосьмилетней аспиранткой, которую он превратил в бессмертного воина... и мне нравится показывать ему то, что он создал.
В этот вечер, видимо, обучение бою будет проходить не с одной, а с двумя слегка изогнутыми катанами. Вампиры любят катаны, предпочитая мечи другому оружию – прежде всего потому, что вампиры старые и кичливые люди, которые убеждены, что катаны превосходят другие виды самурайского оружия когда-либо существовавшего в Европе.
В сторону историю, владеть двумя катанами было непростым делом. Катана является элегантным оружием, и размахивать им надо тоже элегантно – больше танца, ловкости и силы. Это было не так легко выполнить с двумя мечами, надо постараться сбалансировать свое тело... и не споткнуться о свое же оружие.
К счастью, даже у Этана возникли проблемы. Нахмурившись, он поднял меч, который уронил на пол в тренировочном зале Дома.
Вампиры на балконе, которые наблюдали нашу практику, горящим взглядом приветствовали своего героя, Мастера своего Дома, готовые сражаться опять.
И они были не единственными, кто наблюдает.
Мой бывший учитель по владению мечами, Катчер Белл, наш общий друг и колдун, отсутствовал на сегодняшнем представлении, так как был занят другой работой. Мы нашли замену, хотя тот был менее чем впечатлен нашими первоначальными усилиями.
– Это было чертовски неуклюже, – сказал рыжеволосый вампир впереди нас.
Грей и Наварра были двумя другими вампирскими Домами в городе, и наш учитель был капитаном охраны в Доме Грей.
Джонах был высоким, статным, и он мой партнер в Красной Гвардии, подпольной организации, созданной для наблюдения за Домами и Гринвичским Советом, организацией управляющей северо-американскими и западно-европейскими вампирскими Домами. Красная Гвардия следит за тем, чтобы ГС и Дома не выходили за рамки своих полномочий. Технически мы больше не были частью ГС, мы откололись от него, когда группа стала слишком гнетущей, но нет сомнений, они все еще были сильны, чтобы сделать нашу жизнь несчастной. Поэтому охранять Дом никогда не было плохой идеей, на мой взгляд.
Этан принял мое вступление в КГ, но он все еще работал над принятием моего сотрудничества с Джонахом. Он предпочел бы, чтобы моя привязанность осталась исключительно с одним вампиром мужского пола – c ним. Они достигли согласия насчет меня, только после спарринг матча в Доме, они точно не были лучшими друзьями. Этан все еще хмурился на комментарий Джонаха.
– Это не было неловко, – сказал Этан. – Это было нелепо.
– Нет, – подразнила я, – это был результат твоей стратегической тактики.
Я поставила акцент на твердый звук "К", чтобы подчеркнуть мысль.
– Это была удача, – возразил Джонах. – И это было не очень красиво. Вы оба должны думать о катане, как о продолжении вашего тела. Я знаю, что это не удобно, но вы привыкните к этому. Попробуйте еще раз.
Я потрогала левое запястье, которое уже начинало болеть. Вампиры имели большую силу, но мы практиковали в течении часа, и Джонах точно не был щедр с водой на перерывах.
– Проблемы? – спросил Джонах.
– Просто немного разболелось.
– Ты будешь в порядке. Заново.
Я не могла не посмотреть на него. Я и не ожидала, что мой партнер в КГ будет спокойным инструктором. Он был ответственным за содержание стражей в Доме Грей, готовых к бою, в конце концов.
Но даже при этом я не думала, что он окажется полной задницей.
– Заново, – более твердо повторил Джонах.
– Должен ли я напомнить ему, что я Мастер? – Этан тихо спросил у меня, перекатывая мечи в руках и подпрыгивая на носках, будто готовился к спаррингу опять.
Слух Джонаха, должно быть, был острым.
– Ты Мастер Дома Кадогана, – сказал он, – не в парных мечах. Заново.
Толпа вампиров загудела, поддерживая нас, так же, как делал Джонах.
– С двумя катанами сложнее, чем с одной, – пробормотал Этан.
То же самое, я думаю, относится к вампирам. К вампирам мужского пола.
***
Час спустя, мы вернулись на третий этаж Дома, в небольшую комнату, которую мы называли жилищем.
Моя ночная работа была сделана, но через несколько минут я отправлюсь в морозный февральский вечер. И так как я надеялась произвести впечатление лучше, чем "потный вампир", я оказалась в шкафу среди дорогих костюмов и начищенной обуви Этана, беспокоясь, что мне надеть.
– Ботильоны или сапоги по колено? – спросила я.
Этан небрежно прислонился к стене и с весельем наблюдал на мной.
– Не все ли равно, во что ты одета?
Я перевела на него взгляд.
– Страж, ты умная женщина, с чувством собственного достоинства, отличной родословной и степенью магистра.
– Почти докторской степенью.
– Почти докторской степенью, – признал он, – по английской литературе, и все же ты волнуешься по поводу выбора своей обуви. Как будто у тебя свидание.
И это хорошо, так как Этан и я жили вместе почти два месяца. У меня был ключ, чтобы доказать это, хотя я еще привыкаю к мысли, что особняк Кадогана был также и моим.
Тем не менее, свидание или нет, это не разумно недооценивать интерес жителя Чикаго к хорошей зимней обуви. С обморожением шутки плохи.
– У меня нет свидания. Я просто чувствую, что это... важно.
В пятый или шестой раз, я села на мягкий пуфик и поменяла свою обувь, ботильоны – мило, но не тепло – на высокие кожаные сапоги, натянула их на джинсы, которые я выбрала в пару к рубашке и свитеру. Сапоги были из темно-коричневой кожи и отлично приспособленные для долгих и темных зимних ночей.
Когда я натянула их, я встала и подошла к шкафу, на котором было зеркало в полный рост.
– Это важно, – согласился Этан, смотря на мое отражение. – Она была твоей подругой очень долгое время. Вы обе пытаетесь собрать свои отношения из осколков, что бы посмотреть, сходятся они или нет.
– Я знаю. И это по-прежнему неловко. И это нервирует меня.
"Она" – это Мэллори Кармайкл. Моя бывшая подруга и соседка по комнате, относительно новая волшебница, пытающаяся искупить свою вину после неудачного периода "реально злой ведьмы".
В настоящее время она заглаживает свою вину, живя без магии и выполняя работу прислуги для альфы северо-американской центральной стаи. Она, казалось, восстановила контроль над собой, но ни Этан, ни я полностью не уверены в ней.
– Ты выглядишь нервной, – согласился Этан.
Я вздохнула.
– Так не пойдет. Я надеялась на что-то более лестное. Как например "Мерит, ты не выглядишь нервной, ты выглядишь восхитительно".
– Уловка, – сказал он, качая головой.
Я встретила его пристальный взгляд в зеркале.
– Это не уловка.
– Это уловка, – заверил Этан с усмешкой, – потому что не было никакого ответа, который ты могла бы дать, если бы верила в это.
Я подарила ему двусмысленный взгляд.
– Поверь мне.
Этан, который выглядел дьявольски красивым в своем приталенном черном костюме, стал позади меня, убрал длинные темные волосы с моей шеи и поцеловал в основание плеча, посылая восхитительный холодок по моему позвоночнику.
– Страж, ты самая красивая женщина в комнате, независимо от того, что на тебе надето. И еще лучше, когда на тебе ничего нет.
Как мужчинам удается сделать комплимент, который переходит от милого до совершенно непристойного за такое небольшое количество слов? Тем не менее, комплимент есть комплимент, и Этан Салливан был мастером говорить комплименты.
– Спасибо.
– Всегда пожалуйста. – Он посмотрел на свои большие и, несомненно, дорогие часы. – Мне должны позвонить через несколько минут. Ты, вероятно, должна идти.
Я вздохнула с сомнением в голосе.
– Мой верный конь доставит меня вовремя. – Я хотела бы похвастаться, но на самом деле я езжу по Чикаго за рулем потрепанной Вольво в феврале. Шансы были не в мою пользу.
– И теперь ты начинаешь говорить как Джефф, – сказал Этан.
Джефф Кристофер был другом и коллегой, милым занудой и оборотнем. Я познакомилась с ним через деда, у которого была связь со всем сверхъестественным в Чикаго. Джефф был технически продвинутым и поклонником ролевых игр. Я недавно видела его в костюме Рейнджера, от ботинок до капота – так что мое упоминание "верного коня" было направлено и в его сторону.
– Джефф спасал наши задницы много раз, – отметила я.
– Прекрасно знаю, Страж. Но согласись, он делает это своим особым чутьем.
– Он делает. Своим пушистым чутьем. Да, и кстати, ты до сих пор не заплатил мне за наше маленькое пари.
– Ты не выиграла наше пари, Страж.
– Я догадалась, что Джефф был пумой.
– И как я уже упоминал много раз, Джефф не пума.
Я наградила его саркастическим взглядом.
– Он также не сурок, как ты предполагал. Мое предположение ближе; таким образом я побеждаю.
– Ближе не считается. Так что ничья.
Я закатила глаза. Я не собиралась отказываться от своего предположения, но у меня не было времени, чтобы обсуждать тонкости систематики животных сегодня.
– В любом случае, пушистый отличается от скучного вампира.
– Вампиры не скучные, – сказал Этан, засунув руки в карманы и посмотрев на меня скучающим взглядом.
– Ты нудный, но это твой особый талант.
Этан выгнул бровь, движение, которое он часто использует, чтобы изобразить множество эмоций в своём арсенале, среди них – сомнение, властность, лукавство. – Ты понимаешь, Страж, что ты одна из нас?
Я подняла серебряные глаза, эффект, который появлялся, когда вампиры чувствовали сильные эмоции, чтобы продемонстрировать, как сильно я была похожа на него и всю глубину своего чувства.
– Я в этом не сомневаюсь. Так или иначе, – сказала я, меняя тему, – кто собирался тебе звонить?
– Дариус. Видимо, пошли слухи, что он сейчас недостаточно сильный, чтобы удерживать ГС вместе. Морган и Скотт хотели поговорить с ним.
– Потому что Дариус был похищен? – спросила я вслух. Дариус Вест был лидером Гринвичского Совета. Хотя технически мы были бездомными вампирами, так как не принадлежали больше ГС.
Этан поддерживал хорошие отношения со Скоттом Греем и Морганом Гриром, Мастерами Домов Грей и Наварры, соответственно. Также помогло то, что мы недавно помогли Дариусу, спасая его от убийцы, нанятого новым сверхъестественным "связным" города, Джоном МакКетриком. – Точно, – согласился Этан. – Я понимаю, что другие участники ГС рады, что мы спасли его, но они обеспокоены, он нуждался в спасении в первую очередь. ГС был населен вампирами, почитаемыми его за силу, если и не за великодушие.
– Я и не удивлена, что они сомневаются в его способностях, – сказала я, хватая короткое верблюжье пальто с вешалки. Пальто было подарком Этана, который боялся, что короткая кожаная куртка, была недостаточно теплой для Февраля.
Пальто было теплым и прекрасным, так что я решила не спорить насчет этого подарка.
– Ты будешь осторожна там? – спросил Этан. Беспокойство отразилось в его глазах.
– Буду. Но мы просто идем в пиццерию. И Люк знает, где я буду, в случае зомби-апокалипсиса.
Мое командование было сложным. Я была Стражем для Дома, своего рода солдатом для Кадогана и все в этом роде. Но я была не совсем охранником Дома, что означало, что Люк не совсем мой босс. И Этан тоже, если на то пошло, поскольку технически я имела власть, чтобы свергнуть его, если он не действовал в интересах Дома. Но Люк, по крайней мере, был моим наблюдателем, так что я рассказала ему о своих планах на вечер.
– Я знаю, – сказал Этан. – И я знаю, что тебе нужно отдохнуть. Мы в последнее время много работали.
– Ну, я наблюдала за МакКетриком, и вы были... – Я взглянула на него искоса. – Что еще мы должны сделать?
– Сбежать из этого вампирского Дома? – спросил он сухо.
– Ах, да, – кивнула я. – Сбежать из этого вампирского Дома.
Он улыбнулся немного, затем заправил мне прядь волос за ухо.
– Серьезно, мы должны провести некоторое время вместе.
Я наградила его лукавой улыбкой, потому что чувствовала, что он предложит это.
– Я полностью согласна, – сказала я. – Именно поэтому я зарезервировала столик на вечер пятницы в Тосканской Террасе, лучшем итальянским бистро в Чикаго. Домашняя паста. Прекрасное шампанское. Трюфели. И эти маленькие десертные тортики, которые почти лучше Мэллокейков. Мы будем праздновать.
Тосканская Терраса был рестораном старой закалки, где официанты говорили на итальянском, комнаты были темными и уединение было гарантировано. Это было восхитительным и дорогим местом для особого случая.
Этан нахмурился.
– Праздновать что?
– Ты не помнишь, что в пятницу?
Взгляд его ни о чем не говорил, и лицо его выглядело как у "оленя в свете фар". Я его озадачила.
– Пятница четырнадцатого февраля, – сказала я. – Это День Святого Валентина.
Я была одна большую часть своей взрослой жизни, так что День Святого Валентина для меня мало что значил. Конечно, временами мне дарили розы в зеленой вазе, или коробку конфет в форме сердца. Но это было очень редко.
Эти отношения были реальны, что означало, что я могла – в первый раз – по-настоящему оценить День Святого Валентина. Не из-за роз или конфет, а из-за нас.
Потому что я нашла того, кто сделал меня лучше, сильнее, и поэтому, по крайней мере мне нравится так думать, я хотела сделать тоже самое для него.
Это стоило официантов в смокинге и шампанского в изысканных бокалах.
– День Святого Валентина значит, – усмехнулся Этан. – Я удивлен, что ты хочешь праздновать самый кровавый день в истории Чикаго.
Он имел ввиду резню в День Святого Валентина 1929 года, когда группировка Аль Капоне расправилась с конкурирующей группировкой на складе в парке Линкольна.
– Ты знаешь, что я не это имела ввиду. – Я поправила лацкан его пиджака. – Как ты и говорил, мы заслуживаем провести время вместе, только мы вдвоем. Несколько минут тишины и покоя вдали от Дома, где не имеет значения, вампиры мы или нет.
– Это звучит привлекательно, – признал Этан. – Не хочется испытывать судьбу, и поэтому я приму предложение. С нетерпением жду этого.
Он улыбнулся озорной улыбкой, предполагаю, что не ужина он с нетерпением ждет, а того, что может случиться позже. Понимая, что сценарий не собирался помочь нам в выполнении наших обязательств на этот вечер, я прижалась губами к его губам.
– Мне нужно бежать.
Настроение Этана упало. Положив руку ему на грудь, я могла чувствовать, как бьется его сердце – равномерный звук под рукой.
– Я буду осторожна, – пообещала я. – У меня будет мой меч и телефон. И кроме того, я буду ужинать с одной из самых сильных волшебниц в мире.
Его взгляд сузился.
– Я знаю, – сказал он. – Это именно то, что меня беспокоит.