В ПРЕДЫДУЩИХ КНИГАХ…
После того как Идо, Леарко и Дубэ покончили с Дохором, кажется, что дела во Всплывшем Мире стали налаживаться. Постепенно жизнь вошла в свое привычное русло: из развалин, оставшихся после войны, возродилось новое королевство. На смену бывшим правителям, слишком скомпрометировавшим себя, пришли новые; Леарко вместе со своей супругой Дубэ взял в свои руки бразды правления, и народы разных земель Всплывшего Мира предприняли еще одну попытку установить общий миропорядок. Были созданы Объединенные войска, и даже восстановлен Энавар — город, существовавший со времен самого прославленного полуэльфийского короля Наммена. Теана, занявшись преобразованием культа Тенаара, оскверненного ложью Гильдии убийц, нашла свое место в новом мире. Приверженцы нового культа, члены Братства Молнии, возвели храмы на территории всего Всплывшего Мира.
Но самое главное — это мир. Пятьдесят долгих лет мира. Со времен Наммена Всплывший Мир не знал такого безоблачного периода в своей истории. Леарко стали называть Справедливым.
И в один из мирных дней этого нового золотого века, прямо посреди залитого солнцем луга, однажды утром и просыпается девушка. Она не помнит, кто она и откуда. Из одежды на ней только холщовая туника, а на запястьях рук и на лодыжках лишь красный след от цепей.
Наша героиня бродит по лесу в поисках ответа: кто она и как оказалась в этих местах? В водах источника она видит лицо незнакомки. У нее разные глаза и синие пряди в черной массе волос. Но это ей ни о чем не говорит.
В Салазаре, родном городе Ниал, произойдут переломные в жизни девушки события. Молодой воин, вооруженный огромным двуручным мечом, спасает ей жизнь. Его поведение кажется девушке странным — эта странность заключается в необычайной ярости, которую, к его чести, он пытается сдерживать. Но он спас девушке жизнь, и она чувствует, что может довериться ему.
Спасителя зовут Амхал, и он воспитанник Всадника Дракона. Он направляется в Новый Энавар после выполнения своей миссии. Девушка просит у него разрешения последовать за ним: ей просто не на кого больше опереться. Она все еще ничего не знает о себе, не имеет ни малейшего понятия о том, где находится и как ее зовут. И именно Амхал дает ей имя Адхара.
На их пути в Лаодамею, столицу Земли Воды, молодые люди делают остановку в одном из крошечных поселений на границе с Землей Ветра. То, что они там увидели, глубоко потрясло и ужаснуло их: повсюду встречались зараженные люди, в домах трупы жертв неизвестной болезни.
Чудом вырвавшись из злополучного селения, Амхал и Адхара продолжают свой путь, направляясь в Лаодамею. Именно там и начинают всплывать некоторые пока еще очень смутные подробности загадочного прошлого девушки. По просьбе Амхала Адхару осматривает священник, который догадывается о том, что девушка стала объектом магического воздействия. Но к сожалению, ничего кроме этого он сказать не может.
А тем временем молодые люди направляются в Новый Энавар, где Адхара знакомится с Мирой, наставником Амхала, суровым воином, человеком прямым и честным, которым Амхал восхищается и которому он безгранично предан. Адхаре нелегко, время идет, а ей так и не удается ничего вспомнить. Она знает только, что не хочет терять Амхала. Между молодыми людьми возникают особые отношения. Адхара благодарна юноше за то, что он спас ее, не бросил одну в неизвестном ей мире, а может быть, важнее всего то, что он дал ей имя. Так Ахдара последовала за Амхалом в Макрат, столицу Земли Солнца, к месту его службы.
С появлением в Макрате Дубэ жизнь в городе стала особенно яркой. От брака с Леарко у нее родился единственный сын, Неор. К несчастью, после падения с лошади Неор был парализован, но это не помешало ему стать полноценной личностью. Молодой человек обладал сильной волей и светлым умом, очень скоро он становится первым советником своего отца, а для многих — серым кардиналом, который в действительности правит Землей Солнца. Он женат, у него двое детей: необузданная Амина и умный, уравновешенный Калт.
Адхара в надежде получить работу направляется с Амхалом во дворец. Не имея прошлого, она пытается, по крайней мере, создать свое будущее.
Принц Неор предоставляет ей такую возможность: он предлагает девушке стать фрейлиной Амины, подарив, таким образом, своей строптивой и никем не понятой дочери подругу, которая помогла бы ей нарушить ее одиночество.
Быть рядом с юной принцессой совсем не просто, но Адхара находит в ней некоторое сходство с собой, и между ними возникает крепкая дружба.
В то время, когда, казалось, все идет хорошо, появляется некто, кто нарушает спокойное течение жизни двора Макрата: это Сан, внук Ниал, возвращается в Землю Солнца после пятидесятилетнего добровольного изгнания. Леарко, который всегда чувствовал свою вину в его исчезновении, принимает Сана как героя и назначает его почетным Всадником Дракона Академии. Но похоже, что Сана интересует только Амхал. Он, повсюду сопровождая молодого человека, начинает обучать его военному искусству, исследовать двойственную природу способностей юноши, раздираемого жаждой крови, с одной стороны, и желанием стать доблестным Всадником Дракона — с другой. В это время события разворачиваются таким образом, что Мира, уже и так начавший с недоверием относиться к действиям Сана, открыто приказывает последнему оставить его ученика в покое.
А между тем встреча Адхары и Теаны, Верховной Жрицы королевства, организованная по инициативе Амхала, оказывается безрезультатной. Жрицу обуревают мрачные предчувствия в отношении девушки, но она умалчивает об этом и подтверждает только то, что на Адхару наложены неведомые колдовские чары. Теана подвергает девушку магическому ритуалу в надежде проникнуть в ее память.
Во время проведения эксперимента Теана вновь вынуждена вспомнить мрачные эпизоды из истории Братства Молнии. Равновесие Всплывшего Мира с первого дня его возникновения всегда существовало за счет противоборства Марваша, воплощения зла, создания, призванного сеять разрушения, и Сирен, предназначение которой заключается в том, чтобы сразиться с Марвашем и победить его. Марваш и Сирен, Разрушитель и Посвященная, веками противостояли друг другу, попеременно одерживая верх над своим противником в этом бесконечном круговороте. Но некоторые члены Братства, отделившись от ортодоксального культа, основали секту Недремлющих и пытались вмешаться в этот круговорот. Они разыскивали Марваша, чтобы убить его прежде, чем тот осознает собственное могущество, а затем создали Сирен. На них начались гонения со стороны властей Земли Солнца, и эта секта была запрещена. Однако это давняя история и, по мнению Теаны, не имеет ничего общего с настоящим.
События стали стремительно развиваться в один из дней, когда Мира, Адхара и Амина устроили шуточное сражение. Согласившийся «потренировать» принцессу наставник Амхала был сражен отравленной стрелой как раз во время занятий с принцессой. Адхара, повинуясь инстинкту, убивает нападавшего. Некоторое время спустя Мира умирает.
Амхал чувствует полное опустошение после убийства своего учителя, и Сан с готовностью берет его под свое крыло. К сожалению, его тайные замыслы еще ужаснее.
Зараженное селение, где оказались Амхал и Адхара, было только началом бедствий: беспощадная и смертельно опасная зараза начинает распространяться по всему Всплывшему Миру, повсюду настигая свои жертвы. Но от страшной болезни гибнут только люди, на гномов и нимф она не распространяется. Начинают расползаться слухи, что, возможно, именно нимфы оказались распространителями болезни. Атмосфера подозрительности начинает медленно отравлять жизнь во Всплывшем Мире: города окружают карантины, войска призваны охранять их, всюду царит ужас. Всеобщий страх знаменует собой конец мирного сосуществования многих рас. Похоже, что для Всплывшего Мира наступает час расплаты за полвека спокойной жизни…
Амхал отправляется вместе с Саном в зону карантина для оказания помощи в поддержании порядка. Адхара решает последовать за ними. Дело в том, что и у нее Сан не вызывает доверия: девушка чувствует, как молодой человек все больше отдается во власть мрачных инстинктов своей натуры и что без Миры он оказался лишенным нравственной поддержки в жизни.
Их конечная цель — Дамилар, убогое селение, зажатое в тисках смертельной напасти. Именно здесь Амхал постепенно становится жертвой собственного безумия, и именно здесь он делает свой окончательный выбор. В одной из деревень юноша сталкивается с группой людей, зверски расправившейся с нимфой только ради того, чтобы напиться ее крови, они были твердо уверены в том, что это сделает их невосприимчивыми к болезни. Амхал не смог сдержать своей ярости и вместе с Саном учинил кровавую расправу над местными жителями.
Положение при дворе также оставляет желать лучшего. Расследование причин смерти Миры привело к Сану. Кроме того, эпидемия добралась и до королевских покоев: заболевает и умирает Леарко. На долю Неора выпадает неблагодарная миссия взять в свои руки бразды правления королевством. Он переводит двор в Новый Энавар и принимает решение арестовать Сана. Увидев военный конвой, прибывший в лагерь для задержания нового учителя Амхала, юноша оказывается в полном недоумении. Потрясенный устроенной ранее резней и арестом своего наставника, Амхал решается поехать в Новый Энавар. Освободив Сана, он наверняка узнает правду: в действительности ли тот убил Миру или, как выходит из слов закованного в кандалы Сана, все это — результат заговора, устроенного Неором с целью устранения неудобного для него претендента на трон?
Адхара в очередной раз решает повиноваться зову сердца: она не сомневается в том, что Амхал будет убит. Лучше предупредить короля и отправить юношу под арест и тем самым вызвать его ненависть, чем увидеть Амхала мертвым.
В Новом Энаваре всплывает возмутительная правда об истинных намерениях Сана. Перед лицом ошеломленного Неора он признается, что убил Миру с целью убрать с пути неудобное препятствие, мешавшее ему в выполнении своей миссии. Ведь на самом деле его интересовал лишь Амхал, и только этот юноша был его главной целью. В конце концов, достаточно было просто опрокинуть в покоях Леарко склянку с зараженной кровью для того, чтобы погиб еще и король, — таков был подарок Сана загадочному лицу, что направил его в столицу королевства.
И именно в этот самый момент Амхал врывается в камеру Сана. Адхара так и не смогла предупредить о появлении молодого человека в городе, известие об этом получила только Амина. Но было слишком поздно. Амхал спускается в тайное подземелье дворца, где Неор допрашивает Сана, только для того, чтобы помочь последнему выйти на свободу, и для совершения этого побега Амхал берет нового короля в заложники.
Затея была почти безнадежна, но Амхалу и Сану удается найти выход. Неор всячески пытается образумить юношу: он рассказывает ему о признании Сана, безуспешно взывая к положительным сторонам души юноши. Амхал не может и не хочет верить в то, что Сан виновен во всех трагедиях, произошедших за последнее время, и, самое главное, он хочет прекратить собственные страдания и борьбу с разрастающейся день ото дня в его груди яростью. Юноша перерезает Неору горло и скрывается вместе с Саном.
Адхара в смятении. Она понимает, что совершенное Амхалом преступление исключает какое бы то ни было прощение. Но девушка продолжает в него верить. Она убеждена, что еще сможет его спасти, потому что в его душе еще осталось доброе начало. Адхара бросается вслед за беглецами и оказывается в очень странном полуразрушенном подземелье. Похоже, что Адхара вспомнила и это место, и эти уничтоженные огнем стены, и остатки существовавшей здесь некогда лаборатории. И тогда картины, которые на протяжении стольких лет хранились в ее подсознании, стали неожиданно всплывать в памяти девушки. Она вспоминает человека, который говорит ей, что скоро вернется, и просит дождаться его. Однако все эти образы улетучиваются, едва Адхара видит перед собой Амхала. Он, полностью подавленный и совсем не похожий на себя, также находится в этом подземелье. Однако Адхара чувствует, что есть еще надежда на его спасение. Она всеми способами пытается образумить молодого человека до тех пор, пока в их разговор не вмешивается Сан. Поединок с Саном едва не закончился для Адхары поражением, как вдруг, словно из воздуха, появляется незнакомец и спасает девушке жизнь. Затем следует стремительная схватка, и Амхал вместе с Саном удаляются, оставляя Адхару наедине с чужаком, которому, похоже, эта девушка уже хорошо знакома. Он называет ее Кандра…
Человек по имени Андрас открывает наконец Адхаре правду, которую она тщетно пыталась узнать все эти месяцы и которая вовсе не принесла ей радости.
Андрас, будучи членом секты Недремлющих, долгие годы работал над созданием Сирен. Для этой цели он вместе с другими членами секты использовал трупы девушек, воскрешая их путем магических и священнических знаний. Омерзительные опыты продолжались еще долго и завершились появлением Адхары, или, точнее сказать, Кандры, ставшей результатом шестого по счету эксперимента, проведенного Андрасом. Она была воссоздана из мертвого тела при помощи магии. Это была Сирен. Провидцы убеждены, что после стольких неудачных попыток они создали настоящую Посвященную.
Адхара отказывается верить в это признание. Во власти слепой ярости, она избивает Андраса и убегает из подземелья. Бесцельно блуждая, девушка оказывается на том самом лугу, с которого все и началось. Там она вспоминает и лабораторию, в которой Недремлющие проводили свои чудовищные эксперименты, и ворвавшегося в подземелье Сана с тем, чтобы расправиться с его обитателями, и Андраса, спрятавшего Адхару в потайном подземном ходе и тем самым спасшего ей жизнь.
«Оставайся здесь и жди меня», — говорит он девушке и запирает ее. С той поры проходят долгие минуты, часы, дни, пока она наконец не покидает своего убежища. Адхара пробирается среди трупов и развалин, выбирается из подземелья и без чувств падает на лугу.
ПРОЛОГ Кровь на доспехах была совсем свежей. Эльф втянул в себя приторный, металлический запах. Прекрасный аромат. Он посмотрел на войско противника, выстроившееся в долине, и вздрогнул, смакуя предстоящее кровопролитие.
Наверняка они попытались бы защититься, если бы знали об этом заранее. Эти упрямые существа, что ныне населяют Всплывший Мир, тупо привязаны к жизни. Они, должно быть, уже увидели их виверн и приготовились дать отпор. Наверное, они полагали, что, отразив эту первую атаку, сражение окончится, так и не успев начаться. Глупцы. Они не знают, сколько лет его воины готовились к этому нападению.
Едва на горизонте показалось войско противника, долину заполнил звук рога. Сидя верхом на своей виверне, эльф насчитал несколько драконов и на реке десяток лодок неприятеля. Смехотворное количество в сравнении с его армией. Тогда он повернулся к своему воинству и решительно сжал рукоять меча. Он неподвижно сидел на животном, крылья которого дрожали от напряжения. В глазах своих воинов он увидел холодную решимость принести себя в жертву. Они готовы умереть за это.
— Мы знали, что этот день настанет! — крикнул он. — И что мы заплатим за это кровью. Но мы победим, будьте уверены в этом так же, как и я. К оружию!
Боевой клич пронесся над войском. Лучники наложили стрелы на тетиву, готовые ответить на его сигнал. Затем он взмахнул мечом, и смертельный дождь пролился на неприятеля. Расчет был как раз на то, что вражеские силы были немногочисленны, однако это не помешало противнику сразить многих его воинов. Затем настал черед копий: войска с воплями кинулись в смертельную схватку. На реке лодки противника пытались идти на абордаж, и к всплеску воды, колыхавшейся от падавших в нее тел, примешивался холодный скрежет клинков. Вот он, сладостный грохот войны.
При виде этого зрелища эльф с неистовым воплем ринулся в бой. Один из Всадников Дракона попытался остановить его огненной струей, но тот сбил противника всем весом своей виверны. Последовал тяжелый приглушенный звук. Копье неприятеля ранило эльфа в руку, и он почувствовал, как жгучая боль пронзила его плоть. Однако это уже не имело для него никакого значения. Эльф вонзил меч в тело всадника, с удовольствием ощутив горячую кровь на своих руках. Затем, придя на помощь одному из своих воинов, он без колебаний бросился на следующего противника. Сосредоточившись на драконе, он рассек его голову метким ударом меча. Всадник с продолжительным криком падал в воду и в конце концов оказался раздавленным громадным телом собственного животного.
Там, внизу, вся река уже была переполнена трупами. Король знал, что эта земля должна быть омыта кровью прежде, чем его народ сможет считать ее снова своей. Слава доставалась ценой кровопролития и смерти. Он приказал своим воинам не сдаваться в плен. Он полагал, что вода смоет весь этот ужас и поглощенные волнами захватчики Всплывшего Мира навсегда исчезнут из их жизни.
После сражения некоторые воины спустились в долину, чтобы убедиться в том, что все неприятельское войско разбито.
Эльф ждал, сидя верхом на своей виверне, погруженной в воду по самую холку и лапами упиравшейся в илистое ложе реки.
— Дорога свободна, мой господин, — сказал, приближаясь, один из воинов.
Эльф медленно снял с себя доспехи и протянул их своему оруженосцу, а затем спрыгнул в воду. Раздосадованные голоса раздались в стане его воинов.
— Ваше величество! — воскликнул оруженосец, уже готовый ринуться к нему.
Эльф жестом руки остановил его:
— Все в порядке.
А затем он поплыл на противоположный берег. В этом месте течение реки было не очень сильным, а у него крепкие, натренированные руки.
«Я всю свою жизнь готовился к этому моменту», — подумал он.
Там, где небо и вода касаются друг друга, земля кажется коричнево-зеленым миражем.
Склонив голову, он представил себе, как его подданные воскликнут от удивления. Затем его ноги коснулись илистого дна, и он стал неторопливо ступать по нему.
Вот вода достигает его шеи, потом боков и, наконец, коленей. Всякий раз, словно заново рождаясь, из воды появлялась еще одна часть его тела. Он слышал плеск воды о деревянные лодки и ощущал сдержанное молчание своих воинов, затаивших дыхание в напряженном ожидании.
Берег был от него всего в одном шаге. Он столько грезил о нем, сотни раз представляя этот момент. У него возникло ощущение, будто он уже был здесь, поскольку читал летописи своих предков, ступавших на эту землю, владевших ею и любивших ее. Но она была еще прекраснее, чем он даже мог себе представить. На этой земле обетованной зелень листвы куда ярче, росы на траве обильнее, а воздух благоуханнее.
Он глубоко вздохнул: это был воздух дома, воздух свободы.
Он остановился у кромки берега среди камышей. Достаточно было только шагнуть вперед, и вызов будет брошен.
Он подумал о себе подобных, что несколько веков назад изгнанниками перешли эту реку, о своем отце, который всю свою жизнь провел, укрывшись среди отвесных скал Орвы, довольствуясь только своим крошечным, зависшим над морем королевством. Он подумал о тех, кто насмехался над ним, кто препятствовал ему, о тех, кто был не способен поверить в его грандиозную мечту. Он улыбнулся, поднял глаза, посмотрел на чистое голубое небо, и слезинка усталости и скорби скатилась по его лицу. Взойдя на берег, он упал на колени, и, положив руки на землю, ощутил ладонями ее мягкость. История повернула свой ход вспять. Кто-то помог ему встать. Его воины, с изможденными лицами, с залитым кровью оружием, с надеждой глядели на него.
Крисс по очереди посмотрел на каждого из них.
— Спасибо, — произнес он. — Спасибо за все, что вы сделали, за все вынесенные вами страдания.
Он повернулся к своему воинству, тем самым эльфам, которых он так далеко увел от своего дома вслед за мечтой, порой казавшейся несбыточной, и они пошли за ним, потому что поверили в эту мечту.
— Ваш король с вами, — прогремел его голос. — Время изгнания прошло. Дни захватчиков сочтены. Они гибнут в своих селениях, изнуряемые болезнью, которую мы принесли. Никто не в силах остановить нас, мы вычеркнем из памяти те века, когда мы жили вдали от нашей родины, мы смоем соль наших слез их кровью, и Эрак Маар опять станет нашим. Поприветствуйте же утро нового дня!
Он поднял кулак к небу с зажатой в нем землей, которая вскоре должна стать его. Его воины, все как один, издали мощный крик ликования.
Эрак Маар, Всплывший Мир.
Крисс в экстазе закрыл глаза. Затем, открыв их, он посмотрел на побережье, как хищник взирает на свою добычу.
