Глава 1
Никто не мог назвать Спайс Монро слабой, по крайней мере, не в лицо, но она вернулась в Чикаго ни с чем, в одежде, которая была на ней. Если выживали только сильнейшие, то почему она чувствовала себя неудачницей?
Узкие, коробчатые дома выстроились вдоль улицы, на которой она смотрела на адреса в темноте. Водитель автобуса высадил ее в единственном квартале без указателей. Холодный зимний ветер продувал сквозь тонкий плащ. Она закуталась сильнее, но ее зубы все равно начали стучать. Если она не найдет его в ближайшее время, она превратится в Острую ледышку.
Похоже, не туда повернула. Может быть, она должна была повернуть налево, а не сюда? Богато устроенный район кричал о наличии денег, и Шугар была не той, у кого они водились.
Уличный знак соответствовал тому, что она искала, и номер дома нужный. Спайс посмотрела на трехэтажное здание и проглотила комок в горле.
Ее сестра жила здесь? Она вытащила конверт из кармана и проверила обратный адрес еще раз. Все верно. Может быть, Шугар снимала жилье, Спайс сомневалась, что зарплаты библиотекаря было достаточно, чтобы позволить себе дом в северо-западной части Чикаго.
Темно-коричневое кирпичное здание стояло вблизи с бордюром. Широкая гранитная лестница вела прямиком к входной двери. Рождественские огни все еще висели на окнах и вокруг крошечного вечнозеленого дерева, изо всех сил пытавшегося выжить в небольшом переднем дворике.
Она могла быть ему родственницей.
На дворе был февраль. Шугар должна была снять украшения уже давно.
Спайс вздохнула и уставилась на свои ноги. Они не разговаривали годы. Дела в Вегасе у нее шли все хуже и хуже. Она никогда не хотела, чтобы ее сестра знала, но теперь ей некуда было идти.
Спайс постучала. Поднялся ветер, и она пошаркала своими кроссовками, обутыми на окоченелые ноги. Никто не ответил, но девушка видела свет в окне.
Плохая идея. Шугар не должна заботиться о ней. Не после того, как они расстались. Спайс не писала и не звонила с того момента, и у младшей сестры не было способа связаться с ней, хотя ей удалось выяснить, куда отправить это письмо. Конверт в руке был смят. Внутри, в записке было мало слов, за исключением того, что Шугар скучала по ней.
Она развернулась и сделала шаг от дома. Слезы угрожали пролиться из глаз. Спайс не могла вспомнить последний раз, когда она плакала, но стыд горел в ее душе.
Теплый желтый свет полился из – за спины.
– Забыла ключи, Шугар? – спросил мужской голос с порога.
Она остановилась и посмотрела через плечо, но увидела только силуэт.
– Боже мой, ты подстригла волосы. Дедал сума сойдет. – Смех в его утешительном голосе исчез, и он подошел ближе. – Не плачь. – Он вытер слезы с лица. – Выглядит здорово. – С усмешкой он потрепал ее короткие светлые локоны.
Она не могла не улыбнуться в ответ.
Он думал, что она Шугар, ее сестра-близнец. Что-то в его голосе звучало знакомо. Лицо невозможно разглядеть, потому что лохматые каштановые волосы прятали его. Он был хороший, с добродушно-веселой улыбкой. Должно быть, замечательно возвращаться к улыбке, как эта, каждую ночь, но она принадлежала сестре.
Ее улыбка исчезла.
Он обнял ее сильной, накачанной рукой за плечи и потащил внутрь. Смех гремел из гостиной, где трое мужчин и азиатская женщина играли в настольную игру.
Один из мужчин, у которого были короткие стриженые рыжие волосы, поднял голову.
– Где еда? Ты должна была купить что-нибудь по дороге домой с работы.
– Мы закажем пиццу. – Парень рядом с ней сжал ее еще раз прежде, чем уйти в соседнюю комнату, огромную кухню.
– Ты подстригла волосы. – Женщина говорила с сильным акцентом и прошла через всю комнату, чтобы провести рукой по ее волосам.
Спайс отступила, ударяясь о входную стену. Притворяться Шугар было весело в детстве, но не теперь. С поднятыми вверх руками, она испугалась, когда незнакомцы окружили ее словно стая волков. Никто из них не выглядел опасным, но, что они делали в доме ее сестры, когда она была на работе?
По тому, как они улыбались ей и друг другу, она заключила, что все они были хорошими друзьями.
У Шугар было все, о чем она мечтала: любимый, друзья и дом.
– Дедал разрешил тебе подстричься? – Невысокий мужчина, выглядящий, как культурист, подошел к ней.
Благоговение в голосе вывело Спайс из жалости к себе, и защитник внутри поднял свою голову. Это была вторая ссылка на кого-то, позволявшего ее сестренке что-то делать.
– Что ты имеешь в виду под "позволил мне "?
Какие отношения у Шугар? Ей нужно разрешение, чтобы подстричься? Может быть, судьба привела ее обратно в Чикаго, чтобы спасти младшую сестру от монстров. Снова. Все эти плохие вещи, приведшие ее сюда, не могли быть случайными.
Она скрестила руки на груди.
– Где моя сестра, и что ты делаешь в ее доме?
Они посмотрели друг на друга, не понимая, что происходит.
– Что?
Мужчина на кухне высунул голову из двери, шоколадно-коричневые глаза смотрели на нее.
– Спайс? – Улыбка, которой он улыбался, считая ее Шугар, стала шире.
Ее сердце екнуло. В свете его лицо показалось ей знакомым.
– Я знаю тебя.
– Ты должна, мы были соседями в детстве.
– Эрик! – Он вырос. Глупая, конечно он изменился. Но она никогда не ожидала, что тощий, долговязый батан-очкарик вырастет в очаровательного, красивого я-хочу-прильнуть-к-тебе-этой – холодной ночью, мужчину. – Привет. – Рабочие места в качестве домработницы, бармена, и самое последнее, стриптизерши научили ее, как разговаривать с мужчинами так, как они любят. Но его улыбка счастливого щенка ввела ее в тупик.
Он подхватил ее на руки, стискивая в объятиях.
– Ничего себе, я и забыл, что у Шугар есть близняшка. – Рыжий почесал подбородок. – Вы так похожи, за исключением твоих коротких волос.
Эрик поставил ее на ноги.
– Позволь мне взять твое пальто. – Он потянул за пояс и развязал его. К ее удивлению, действие вызвало небольшое количество тепла между бедер. Не так, как если бы он снял с нее одежду, но она начала задаваться вопросом, что она будет чувствовать, если он все же сделает это.
Их глаза встретились. Его зрачки расширились, шоколадно-коричневый цвет изменился на янтарный и что-то дикое заблестело в них.
Спайс задохнулась и отступила назад.
Милая азиатская девушка взяла ее за руку и потащила в гостиную. Она болтала о чае, но Спайс была увлечена Эриком, стоящим с остальными парнями.
Какого черта? Она видела жажду в глазах мужчин прежде, но это было таинственнее, глубже, и более заманчиво.
Рыжий попытался взять руку Эрика, но он отпихнул его и ушел.
Спайс села на мягкий диван.
– Как ты сказала, тебя зовут?
– Катрина.
Изящная, маленькая девочка с длинными черными волосами до колен, но она дала Спайс впечатление большой силы. Жизнь в Лас-Вегасе научила ее отлично разбираться в людях. Жаль, что ей потребовалось много времени, чтобы научиться.
– Я вернусь через минуту. Посиди здесь, пока я делаю чай. – Катрина ускользнула на кухню.
На каждой поверхности в гостиной лежали книги. Мягкий переплет, твердый переплет, оборванные, или новые, Шугар любила книги. Вдоль стен стояли полки заполненные ими. Спайс взяла ближайшую и понюхала ее. Запах бумаги всегда напоминал ей о близняшке.
На большом, квадратном столике перед ней лежала игра Риск. Различные цветные кусочки валялись на толстом синем ковре.
Ночь игры в доме Шугар. Она взглянула в коридор. С Эриком. В ее голове сформировалось много вопросов. Что случилось с ее затворницей сестрой за эти два года? Когда у нее появились друзья? Она встречается с Эриком? Наверное, когда она осталась одна, а я, покинула город.
Надежда расцвела в сердце Спайс. Ее влечение к нему было не характерным. Обычно она предпочитала властных и плохих парней. Может быть, он может стать новым началом по возвращению домой.