ГЛАВА ПЕРВАЯ
Иной раз у официанток бывают такие вечера, что хочется просто головой о стену биться, только бы не сорваться. Вот и у Кейси Симополус выдалась такая ночка.
– Эй, сеструха. У меня в горле пересохло, а промочить нечем. Так мы дождемся сегодня напитков или как?
Светловолосый остряк из студенческого братства в дальнем конце ее секции развел руками, и его взгляд явно говорил: «Ну разве можно быть еще тупее?» Двое идиотов, составлявших блондину компанию за круглым столиком, расхохотались и одобрительно хлопнули дружка по плечам, признавая его «крутизну». Кейси стиснула зубы.
Сотня язвительных ответов крутилась в ее голове, но мисс Симополус прикусила язык и продолжила изображать из себя примерную девочку в логове порока. Она нацепила фальшивую улыбку на лицо, сгрузила бокалы с пивом на одиннадцатый столик и пошла к нарушителям спокойствия.
Подняв полный поднос над головой, Кейси пробиралась по клубу «Икс-Скрим». От «басов», гремевших из спрятанных в стенах колонок, содрогался пол, а мозг просто-таки било о стенки черепа. Ее мучила адская головная боль, а окружавший Кейси последние тридцать минут низкочастотный гул подорвал ее обычное хладнокровие. Так как в перерыве Дэйна впихнула в нее гамбургер, Кейси понимала, что дело не в низком уровне сахара. В любом случае, она уже устала строить догадки, пытаясь понять, что же с ней не так.
«Перестань волноваться, хорошо? Ну же…»
Отбросив тяжелые мысли, Кейси лавировала между столиками, мимо лесорубов, учителей и даже городского мэра. Не ей судить, кто зависает в этом стрип-клубе. Справа от нее Анна выкладывалась на сцене на всю катушку, и Кейси краем глаза заметила, как в воздух полетел лифчик – или трусики танга? – но и на этом не стала заострять внимание. Уже которую ночь подряд.
Ребята из колледжа, весь вечер действовавшие Кейси на нервы, стали улюлюкать и кричать, глядя, как Анна повернулась с соблазнительной улыбкой и согнулась вдвое, тряся попкой нулевого размера. Они точно не просекли, что все это манящее подмигивание и облизывание губ – не более, чем способ заработать деньги. В общем, ничего удивительного. Эта троица придурков не тянула на стипендиатов Родса[1].
Они едва взглянули на подошедшую к ним Кейси, и это ее вполне устраивало. Крошечная школьная форма, которую носили все официантки по настоянию Карла, – не самая подходящая одежда для девушки ростом под метр восемьдесят. Кейси не могла дождаться окончания смены, чтобы побыстрее избавиться от этих глупых тряпок.
Она поставила первый бокал перед скандалистом номер один, и зашла за спину блондина, пускающего на Анну слюни и трясущего головой, что, должно быть, означало: «Да, детка». Кейси потянулась за очередной порцией, но не успела схватить запотевший бокал, как сбоку в нее кто-то врезался, заставив официантку пошатнуться и расплескать пенистую золотистую жидкость по подносу.
– Эй! Смотри куда прешь! – воскликнула Кейси, пытаясь выровнять поднос и не опрокинуть на себя весь заказ.
Гул в ее голове усилился, и не успела она произнести последнюю фразу, как что-то закололо в ее бедре и, пройдя волной пониже спины, лишило Кейси равновесия.
Она покачнулась, попыталась опереться на стол, но лишь задела край кончиками пальцев. Успев подумать: «Вот черт!», официантка полетела вниз под аккомпанемент стульев, шаркающих о грязный пол, и удивленные вскрики учеников колледжа. Но прежде чем Кейси шлепнулась на пол, чья-то, словно появившаяся из ниоткуда, мощная рука обхватила ее талию, а другая предотвратила падение подноса.
Кейси и ахнуть не успела. Таинственный незнакомец, едва не сбивший ее с ног, развернул ее одной рукой, словно пушинку, и поставил на пол. Протянув ей поднос, мужчина кивнул и произнес с тяжелым акцентом:
– Извините.
И Кейси потеряла дар речи.
Незнакомец оказался огромным. Ростом под два метра и телом, сплошь состоящим из крепких мышц. Он точно весил больше ста килограмм. Его ноги напоминали стволы деревьев, а из-за широкой груди Кейси вообще больше ничего не видела.
А это лицо? Настоящий греческий бог: смуглая кожа, волосы цвета полуночи, спадающие до плеч, и черные как грех глаза. Но именно его ответный взгляд застал Кейси врасплох. Как будто он ее знал, но никак не мог вспомнить, откуда. Как будто они уже где-то встречались, но эти воспоминания его вовсе не радовали. Как будто мисс Симополус – последний человек на планете, которого он сейчас хотел бы видеть.
– Господи, ты что, совсем безмозглая? – возмутился один из студентов колледжа.
Вот черт. Эти глупые студенты.
Кейси уже собралась повернуться и разрядить обстановку, но «греческий бог» опередил ее. Брошенный на скандалистов испепеляющий взгляд, вероятно, мог обращать в камень. Остряк закрыл рот, да и остальные зеваки притихли.
Ни один из приятелей студента больше не рискнул вякнуть хоть слово в адрес официантки.
Впервые за вечер Кейси почувствовала, как головная боль чуть-чуть ослабла. Она хотела повернуться и посмотреть на ошеломленные лица дебоширов, но не могла отвести глаз от мужчины перед собой. Он, похоже, заметил ее поведение, потому что бросил на нее еще один озадаченный взгляд, затем резко покачал головой и направился в другой конец клуба.
И только когда он отошел подальше, Кейси наконец смогла вздохнуть.
Ну и дела! Что это было?
Ее легкие вдруг словно стали слишком маленькими. Она втянула воздух, провела рукой по лбу и попыталась выровнять дыхание, при этом не сводя глаз с незнакомца. Он остановился у столика с диваном возле задней стены, и хотя Кейси не могла рассмотреть выражение лица гиганта, он явно говорил с кем-то, сидевшим перед ним.
Этим «кем-то» оказалась невысокая блондинка, которая в одиночестве вошла в клуб около получаса назад и затем скрылась в темной части зала, чтобы посмотреть шоу-программу.
Иногда в «Икс-Скрим» приходили такие женщины-одиночки, поэтому Кейси и не придала значения появлению незнакомки, но теперь пристально ее рассматривала. Мисс Симополус, определенно, хотелось узнать побольше и о герое в черном, и о красавице-блондинке, пленившей его внимание.
– Ты будешь глазеть всю ночь или займешься делом?
Голос за спиной рассеял сгустившийся в голове туман и вернул Кейси к действительности. Развернувшись, она сосредоточилась на трех студентах колледжа, глядящих на нее как на полную дуру. Их раздражение явно пересилило недавний страх перед загадочным незнакомцем. Поднос зашатался в руке официантки, но она успела его выровнять, не дав полупустым бокалам лишиться остатков содержимого.
– Простите, – пробормотала Кейси, хватая тряпку с подноса и вытирая пролитое со стола. Что с ней такое? – Извините.
– Боже, – проворчал блондин, стряхивая пиво с пальцев. – Ты что, умственно отсталая?
Кейси пропустила это замечание мимо ушей и закончила протирать стол.
– Я принесу вам еще три порции пива, – разумеется, за счет заведения.
– Еще бы, – съязвил сидевший справа парень и снова повернулся к стриптизерше, танцевавшей на сцене в нескольких футах от него.
Кейси и это пропустила мимо ушей, хватая пустую посуду, а затем посмотрела на скрытого тенями гиганта, устроившегося за столиком немного дальше.
– Эти парни тебе досаждают? – спросил Ник Блейдс, стоило Кейси подойти поближе.
– Не больше, чем всегда.
Кейси осторожно взяла смятые в комок салфетки и бросила их на свой поднос. Ник был почти таким же большим, как «греческий бог», но на этом их сходство заканчивалось. Блейдс стриг свои светлые волосы коротко, по-военному, щеголял множеством странных татуировок и пирсингов, не говоря уже о неровном шраме от виска до челюсти на левой стороне его лица. Такой нельзя не заметить. Он всегда сидел в ее части зала, и хотя Кейси тысячу раз повторяла себе, что он не представляет опасности, но так и не смогла себя полностью в этом убедить. Она собственными глазами видела, на что способен Ник, и, несмотря на всю свою благодарность, не хотела бы вновь стать свидетелем его действий.
Он внимательно смотрел на Кейси, но она избегала его взгляда.
– Кажется, ты немного отвлеклась.
Кейси замешкалась, снова задумавшись о громадном «греческом боге», и, покраснев, вернулась к уборке стола Ника. Совершенно нормально, что такой парень ее не заметит, а скорее, обратит внимание на красотку, вроде той женщины в углу. Мужчины обычно не видят худых, как палка, амазонок, когда рядом находятся фигуристые, маленькие блондинки.
– Выпьешь еще стаканчик, Ник?
Не услышав ответа, Кейси наконец посмотрела на Блейдса, который, прищурившись и стиснув зубы, сверлил взглядом «греческого бога» и блондинку-секс-бомбу. Но в его глазах не было ни восхищения, ни любопытства, ни ревности. Нет, Ник смотрел на них со злостью и совершенно точно знал эту парочку.
Странно. Как такой, как Ник, мог водить знакомства с подобными личностями?
– Ник?
Он отвел глаза от пары в углу и бесстрастно посмотрел на официантку.
– Пожалуй, выпью еще стаканчик.
У Кейси снова закололо чуть пониже спины, как только она отошла от стола.
– Я мигом принесу.
Оставив Ника за тем же столиком, она пошла к бару, попутно напоминая себе, что не желает знать мнение Блейдса о ком-либо. У нее достаточно своих проблем. Глубоко вздохнув, Кейси поставила поднос на отполированную до блеска стойку и протянула барменше, Дэйне, заказы.
Та повернула кран и налила три пинты пива для парней, которых Кейси облила несколько минут назад. Затем Дэйна посмотрела в зал и заметила:
– Вижу, твой поклонник снова здесь.
Кейси нахмурилась. Ей не хотелось называть Ника поклонником.
И если уж на то пошло, она вообще не желала никак его называть. Но Кейси никогда прежде не рассказывала Дэйне, что же на самом деле произошло, и не собиралась откровенничать сейчас.
– Знаю.
– Довольно мило с его стороны, хотя он и не твой тип, – ответила Дэйна.
Кейси не считала это милым. В последнее время ее бросало в дрожь при виде постоянного посетителя. Но она пожала плечами для вида.
– У меня нет определенного типа.
Барменша ухмыльнулась и поставила бокалы на поднос.
– Но если бы был, ты уж точно не клюнула бы на имидж плохого парня-байкера.
«Неужели я такая предсказуемая?» – Кейси даже немного расстроилась.
– Не суди о книге по обложке, Дэйна.
Та пристально посмотрела на собеседницу, наливая водку в стакан и разбавляя ее апельсиновым соком из графина.
– Ты говоришь, как настоящий продавец книг. Кстати, как дела с магазином? – Она бросила вишенку в стакан и поставила его на поднос.
– Хорошо. Не так многолюдно, как здесь, но я ведь не предлагаю втихую секс вместе с основным товаром.
– А, может, стоило бы.
Кейси не сдержала улыбки.
– Да, вероятно, ты права.
Постукивая пальцами по барной стойке в такт «SexyBack» Джастина Тимберлейка, официантка ждала, пока Дэйна закончит готовить заказы. Теперь на сцене извивалась Джессика, уже стягивавшая с себя сексуальные шорты, но Ник едва удостоил взглядом стриптизершу.
Кейси осмотрелась и на секунду задумалась, что бы сказала ее бабушка, если бы увидела ее сейчас.
«Акация, мели, что с тобой произошло?»
«Ничего, гигия. Это временно».
«С тобой всегда все временно, мели».
– Ты скоро заканчиваешь?
Дэйна вторглась в ее мысли, и Кейси кивнула в ответ.
– Да. Слава Богу. Еще пятнадцать минут, а потом отдохну пару дней. Книжный магазин закрыт завтра и в понедельник.
– Хорошо. Ты слишком много работаешь, Кейси. Я не представляю, как ты справляешься. Днем в магазине, а ночью – здесь. Успокой меня, милая, скажи, что ты планируешь пойти на жаркое романтическое свидание.
– Да, с хорошей книгой, – отозвалась Кейси, забирая поднос.
– Тебе нужно чаще выходить в свет, Кейс. Найди себе симпатичного парня, который напомнит тебе о смысле жизни.
Кейси снова подумала о «греческом боге». Она могла побиться об заклад, что уж этот мужчина точно напомнил бы ей о смысле жизни.
Отбросив эту мысль, она подняла поднос и повернулась к залу.
– У меня нет времени на романтические свидания. Я слишком занята.
– Как отнесешь эти заказы, можешь быть свободна. Я тебя прикрою, – крикнула Дэйна ей вслед.
Кейси обернулась.
– Ты уверена?
Барменша пожала плечами и улыбнулась, протирая стакан. Ее светло-рыжие волосы блестели в тусклом освещении.
– Да, уверена. Иди. Если что – попрошу Джейн обслужить и твои столики.
– Спасибо. – Кейси благодарно вздохнула, вдруг почувствовав невероятною усталость.
– И вот еще что: как придешь домой, посмотри, не забыла ли я у тебя свой телефон, когда заходила в прошлый раз? Я не могу его найти.
– Конечно. Я позвоню тебе на домашний.
Дэйна подмигнула.
– Спасибо. Хороших выходных, Кейси. Ты их заслужила.
Кейси остановилась у столика студентов колледжа, поставила их бокалы с пивом, затем снова посмотрела в дальний угол. Блондинка поднялась из-за стола, но споткнулась, когда коснулась ногами пола. Странно, посетительница ведь не заказывала выпивку. «Греческий бог» подхватил ее так же, как до этого Кейси.
Нет, не так же. Присмотревшись, официантка заметила, что с этой девушкой он обошелся гораздо осторожнее. Он притянул ее к себе, будто она была сделана из стекла, и через несколько мгновений подхватил блондинку на руки. Затем вынес ее через черный ход клуба, прямо как в эпизоде из «Офицера и джентльмена».
Только этот парень был раз в десять крупнее и в миллион раз сексуальнее Ричарда Гира.
У Кейси запылали щеки от этого зрелища, и где-то в глубине души кольнула зависть – а как еще описать это странное стеснение в груди? Интересно, каково это, когда парень вот так внимателен по отношению к тебе?
Дверь за ним захлопнулась, оставив лишь тьму и ритмичные звуки ударных в клубе. Нахмурившись, Кейси глубоко вздохнула и отвернулась.
Не стоит переживать из-за того, чего у нее никогда не будет.
Тем более не стоит переживать из-за того, на что у нее все равно нет времени. Ей надо закончить смену, пойти домой и выспаться, чтобы избавиться от странного вируса, с которым она боролась вот уже несколько дней. Затем собраться с силами и снова выйти на работу во вторник утром.
Кейси подошла к Нику и протянула ему колу.
– Ник, я ухожу. Если захочешь еще чего-нибудь, Дэйна об этом позаботится.
Он взял свой стакан. Длинные рукава и особые перчатки оставляли открытыми лишь кончики его пальцев.
– Хорошо. И знаешь что, Кейси?
Уже отворачиваясь, она замерла на полпути и оглянулась:
– Да?
– Помнишь парня, который тебя толкнул? Если увидишь его в городе, дай мне знать.
Кейси нахмурилась.
– Зачем?
– Это личное.
Ладно, пусть и очень странно.
– И для твоего же блага, держись от него подальше. Как можно дальше. Он опасен, – тихо добавил Ник.
Место пониже спины опять закололо, и Кейси задрала подбородок. Одно дело предостеречь, и совсем другое – указывать ей, как себя вести. И пусть в глубине души она не сомневалась, что никогда больше не увидит «греческого бога», но и нравоучения Блейдса ей сейчас были до лампочки.
– Да, Ник, я обязательно последую твоему совету, – пробубнила она и, повернувшись, пошла в раздевалку.
– Терон, отпусти меня. – Изадора толкнула его в грудь свободной рукой, но все ее действия вызывали у ее спутника лишь раздражение.
Он не собирался выходить из себя. И черт с ним, что он целых четыре дня ее разыскивал. Как и с тем, что он оставил своих собратьев, отправившись на ее поиски. Ему осталось лишь доставить Изадору домой до того, как Совет узнает, что она пропала, и разразится большой скандал.
– Терон, я серьезно, – снова заговорила она, когда ее спутник захлопнул дверь за их спинами и пошел прочь от клуба, где люди танцевали в обнаженном виде.
– Пора возвращаться домой, Изадора. Ты уже хорошо повеселилась.
Та оглянулась через плечо Терона и окинула клуб расстроенным взглядом.
– Ты не понимаешь, она мне нужна.
Нужна? Она? Черт побери. Сейчас Изадоре нужен только он. Если ее отец узнает, чем она занималась…
Он стиснул зубы при этой мысли, но не остановился.
Будь его воля, никто бы не узнал, где Изадора провела последние несколько дней и чем занималась все это время. Еще не хватало, чтобы собратья-воины выяснили, что его будущая жена интересуется женщинами из рода человеческого. Это не пристало командиру Аргонавтов и потомку величайшего героя Геракла.
Терон поморщился при этой мысли. Как о «человеческой женщине», так и о «будущей жене».
Изадора снова заерзала в его объятиях, но наконец со вздохом прекратила сопротивляться. Терона это устроило, так как он был не в настроении играть роль пай-мальчика.
Воздух был свеж, но воин едва чувствовал ночную прохладу. За его спиной звучали приглушенные ритмы ударных, доносившиеся из клуба. Изадора тихо заметила:
– Она красива, ведь так? Грациозная и высокая. Я… я не ожидала, что она будет такой высокой.
Сбитый с толку странным поведением Изадоры, Терон ускорил шаг. И только когда она снова вздохнула и положила голову ему на грудь, он вспомнил, насколько она пьяна и как крепко он, должно быть, ее обнимает.
Ослабив хватку, Терон постарался говорить помягче, хотя на слух его голос прозвучал резко и надменно.
– Изадора, ты не можешь вот так убегать.
– Я… я знаю, – вздохнула она, расслабляясь в его руках. Потом задрожала и попыталась прижаться к нему поближе. – Я просто хотела…
Ее угасающий голосок напомнил Терону, с каким трудом она встала в клубе. И только теперь до него дошло, что на ее столе не было ни одного стакана. Как не было и следов воды, которые должны были остаться, если бы кто-то убрал бокал перед самым приходом воина.
Обхватив Изадору одной рукой, второй он пощупал ее лоб. Тот был холодным и влажным.
Раздражение Терона сменилось беспокойством. Она вовсе не пьяна. Она больна.
Ската. Ему нужно доставить ее назад в Арголею. Прямо сейчас.
– Держись за меня, я доведу тебя домой, – решительно прошептал он ей на ухо, изменяя положение и снова подхватывая ее ноги второй рукой.
Изадора закрыла глаза и на мгновение скривилась, словно от невероятной боли и горя, но затем кивнула, неохотно соглашаясь с его предложением.
– Да, да. Ты прав. Давно пора. Отнеси меня домой, Терон.
Он шагнул вперед с ней на руках и почувствовал перемену: за долю секунды влажный и теплый воздух стал ледяным. И даже не оглядываясь, Терон понял, что они уже не одни.
Из ниоткуда, прямо из воздуха появились четыре демона с острыми рогами и обнаженными в оскале зубами. Эти чудовища подземного мира застряли между мирами смертных и богов. Один возник прямо перед Тероном, двое справа и один слева. Их человеческие тела были одеты в кожу и непромокаемые плащи, которые колыхались на ветру при каждом движении. А уродливые лица демонов представляли собой сочетание черт льва, волка и козла.
Изадора расслабилась на руках Терона. Он не знал, заснула ли девушка, или болезнь, терзающая ее тело, привела к потере сознания, но в данный момент ему было наплевать. Лучше ей не видеть, с чем они столкнулись.
– Отпусти принцессу, аргонавт, и мы сохраним тебе жизнь, – хрипло объявил демон, стоящий перед ним.
Терон невесело усмехнулся, лихорадочно просчитывая, как бы выбраться из этой передряги.
Его собратья далеко отсюда. Терон решил отправиться на поиски Изадоры в одиночку.
– С каких это пор демоны проявляют милосердие?
Главный зверь зарычал.
– Это все, на что ты можешь рассчитывать. Отдай ее. Сейчас. Второго шанса тебе не дадут.
Терон понимал, что у него нет выхода. Он посмотрел на потерявшую сознание Изадору. Почти двести лет он служил своей расе, выполняя свой долг. И ради сохранения их мира даже готов был жениться на принцессе, пусть и без особого желания. Но эта гинайка – будущая царица Арголеи, поэтому сегодня он послужит ей, во имя ее жизни и жизни их народа.
Пусть даже ценой своей собственной.
Двое демонов справа подобрались поближе. Терон закрыл глаза и сосредоточил всю свою мощь на создании защитного экрана вокруг Изадоры. Заклинание выпило из воина все силы, оставив его практически ни с чем перед лицом надвигавшейся битвы.
Зная, что теперь принцесса в безопасности от демонов, он осторожно положил её на землю у своих ног. Изадора повернулась на бок на холодном асфальте, но так и не пришла в себя. Терон выпрямился во весь свой немалый рост и посмотрел на четырех демонов, которые по-прежнему возвышались над ним.
– Если хотите ее получить, парни, подойдите и возьмите.
Тот, что стоял посередке и явно командовал остальными, невесело усмехнулся.
– Такая надменность, аргонавт, а ведь ты в ловушке. Аталанту повеселит твоя дерзость.
– Аталанта – жалкая карга с хроническим ПМС. И дай угадаю… Что ты получаешь за должность первого мальчика для битья? Право подтирать ее задницу? – Терон рассмеялся, хотя и понимал, что лишь разъярил чудовищ. Если ему суждено погибнуть, то он погибнет в сиянии славы. – Мне вот интересно, собачья морда, насколько же незначительна твоя раса, что Аид просто передает вас этой законченной суке Аталанте?
Все четверо зарычали в унисон. Глаза вожака засветились зеленым огнем.
– Можешь насмехаться сколько влезет, аргонавт. Через несколько минут ты уже будешь умолять нас убить тебя.
Они двинулись на аргонавта одновременно, словно подчиненные единому разуму. Без колебаний Терон сложил руки вместе так, что засветились знаки, начертанные на тыльной стороне его ладоней. В мгновение ока портал открылся и закрылся, оставив его наедине с демонами на холодной парковке.
Повисшая на миг тишина, окутала воина, словно темное облако, но почти тут же ярость исказила лица демонов, а из их пастей раздался такой рев, подобный которому слышали лишь боги.
– Отправив принцессу домой, ты совершил последнюю ошибку в своей жизни, аргонавт, – прорычал вожак.
Они бросились на него толпой, сбив на мостовую с такой силой, что Терон не успел схватиться за оружие.
Оскалив зубы, обнажив клыки, они начали рвать его плоть.
Ударившись спиной о твердую землю и лишившись последних сил, Терон мельком подумал:
«Дело становится все хуже. Но прежде чем все закончится, мне будет очень, очень плохо».