ГЛАВА 1
– Мужчины – бич вселенной. Предлагаю поставить их всех вдоль шоссе и смести большим грузовиком. – Крисси сделала паузу, когда ее светло-голубые глаза расширились от новой идеи. – Нет, постой. Паровые катки! Точно, давай будем раскатывать их по дороге до тех пор, пока не останутся лишь мерзкие мокрые пятна.
Выгнув бровь в ответ на такое злобное предложение, Эрин МакДэниелс подняла взгляд от стола на свою коллегу, Крисси Фелпс, ухватившуюся за край коричневой стены рабочей кабинки Эрин. Большие глаза брюнетки полыхали бешенством, и выглядела она как женщина, стоящая в одном шаге от края.
– Снова проблемы с приятелем, а, Крисси?
– Вообще-то, это задолжавший мне младший братец, но коль скоро ты упомянула такую вещь, как приятель, вот тебе мой совет: стань Черной вдовой. Найди парня, повесились с ним, а утром охолости[1], прежде чем он сможет похвастать перед друзьями новой победой.
– Ладно, – протянула Эрин. – Мне кажется, кому-то нужен перерыв.
– Этот кто-то нуждается в двухмесячных каникулах на Багамах без ее приятеля поблизости. – Глаза Крисси просветлели. – О, точно, секс-лагерь. Да. Это идея. Нам нужно основать секс-лагерь. Женщины могут сказать своим муженькам, что едут в санаторий для толстяков, но вместо диетического тренинга с фашистами-диетологами они отправляются на пляж и получают горячих парней, обращающихся с ними как с богинями!
Эрин рассмеялась.
– Нет, я серьезно. Мы бы разбогатели.
Эрин засмеялась еще громче.
– Тебе лучше вернуться к работе, прежде чем Верховный Властелин Плохого Настроения снова поймает тебя здесь.
– Да, я знаю. Видишь, это доказывает мою точку зрения. Всех мужчин нужно отстреливать.
Эрин продолжала смеяться, когда Крисси вернулась к своему столу. Двумя секундами позже она снова заглянула поверх стены кабинки.
– Эй, тебя еще мучают эти ночные кошмары?
Веселое настроение Эрин как ветром сдуло, стоило ей вспомнить, привидевшийся вчера ночью сон, в котором невидимая сила загнала ее в угол темной пещеры и, казалось, упивалась ее ужасом. За последние три недели она едва сомкнула глаза. Усталость становилась настолько сильной, что появились приступы головокружения.
– Да, – ответила Эрин.
– Лекарство, которое дал тебе доктор, помогает?
– Нет. Скорее наоборот, я думаю от него только хуже.
– О, черт, я сожалею.
Эрин тоже. Она мечтала хоть один раз хорошенько выспаться. Но это казалось уже невозможным.
Дверь в кабинет их босса открылась.
Крисси пригнулась, когда их круглый, воинственный начальник раздраженно выскочил из своего офиса и направился к кофейнику с огромной кружкой в руке. О да, как будто этот человек нуждался в лишней порции кофеина, чтобы добавить его к своим расшатанным нервам.
Эрин вздохнула, когда Джон наполнил свою кружку до краев, и ее мысли вернулись к ночным кошмарам.
Если честно, то она уже не знала, что с ними делать. Сны были по-настоящему дикими, и возникало ощущение, что с каждой ночью они становились только хуже. Эрин полагала, что если так и дальше пойдет, то к концу месяца она станет буйно помешанной.
Потирая глаза, девушка сосредоточила внимание на мониторе своего компьютера. Нужно было закончить маркетинговый отчет к пятнице, но единственное, что ей по-настоящему хотелось делать, это спать.
Мысленно она продолжала видеть огромного рычащего монстра, явившегося за ней. Слышать, как он произносит ее имя, тянет лапы с выпущенными когтями, пытаясь добраться до нее. Как какой-то дурацкий фильм ужасов, эти видения продолжали посещать ее, прокрадываясь в мысли при любом удобном случае.
Покачав головой, она рассеяла эти образы и переключила внимание на монитор. Но в процессе чтения, Эрин почувствовала, как веки снова отяжелели. Она быстро моргнула и снова расширила глаза в попытке сохранить бодрость.
Маркетинговый отчет, маркетинговый отчет…
О да, конечно, это самый лучший способ отогнать сон! Почему бы тогда с тем же успехом не принять пару таблеток снотворного и не выпить стакан теплого молока?
Что ей действительно было нужно, так это больше кофеина, а поскольку она терпеть не могла кофе, придется сходить к автомату с Колой. Пожалуй, прогулка до конца коридора тоже поможет ей прийти в себя.
Эрин отодвинула свой стул и открыла ящик стола, чтобы достать мелочь, после чего поднялась на ноги.
Едва она встала, в голове раздался странный гул. Мир накренился.
И за одно биение сердца все покрылось мраком, а тело оцепенело…
Эрин чувствовала, как падает в глубокую черную дыру. Со всех сторон налетал порывистый ветер и завывал в ушах, своим ревом напоминая огромных, жутких тварей, стремящихся растерзать ее.
Они проголодались, были страшными и хотели ее.
Они шептали ее имя, изрыгая огонь. Говорили, что ждали только ее.
Только не снова! Эрин больше не могла выносить этот ужас.
Просыпайся, просыпайся!
Но она не могла.
Эрин раскинула руки, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь в темноте, чтобы остановить это падение. Не было ничего, за что можно было бы зацепиться. Ничего, чтобы спасти ее.
– Помогите! – крикнула она, зная, что это бесполезно, но, испытывая потребность хотя бы попробовать. Она по-прежнему падала.
Эрин проваливалась до тех пор, пока не достигла пещеры, которую знала слишком хорошо. Темная и сырая, она пахла гниющим разложением. Девушка слышала шипение и крики, безграничную агонию испытывающих муки душ.
Бежать!
Сердце заколотилось, стоило ей столкнуться в темноте с грубым полом, который, казалось, начал хватать за ноги каменистыми пальцами, стоило лишь двинуться в поисках выхода. Она изо всех сил напрягала зрение, пытаясь увидеть хоть что-то в непроглядной темноте. Но почувствовала лишь колющую боль в глазах, как от крошечных игл.
Эрин протянула руки и коснулась склизкой стены, которая заскользила и начала перемещалась под ее пальцами. Ощущения хоть и отвратительные, но, по крайней мере, это была опора, что-то осязаемое и, возможно, способное вернуть ее домой.
А ей необходимо найти дорогу домой. Напуганный голос в голове подсказывал, что если она не выберется отсюда сейчас, ей уже никогда не сбежать.
Охваченная паникой, девушка заметила мерцающий впереди тусклый свет. Она побежала к нему со скоростью, на которую только были способны ее ноги.
Этот свет. Он спасет ее. Она была уверена в этом.
Девушка вбежала в большую пещеру, в которой свет отражался от испещренных разломами стен, выделяющих какую-то студенистую мерзость. Запах горящей серы ударил в нос, а крики стали громче.
Эрин резко остановилась. Если прежде она испытывала ужас, то это было ничто по сравнению с тем, что она чувствовала теперь.
Драконоподобный монстр с мерцающей кроваво-красной чешуей и угольно-черными крыльями с рычанием возник перед ней. Хищно следя за ней, он клацнул зубами.
Чудовище придвинулось ближе, убаюкивая своими жуткими серебристо-синими глазами. Глазами, которые, казалось, видели больше, чем просто ее физические очертания. Как если бы они могли проникнуть в ее разум и душу до самого дна.
И она знала, что зверь хотел ее. Что он с лихорадочным безумием стремился обладать ею.
О Боже, вот и все. Зверь пришел за ней, чтобы растерзать.
Спасения не было.
Эрин попятилась назад к выходу. Она не собиралась просто лечь и умереть. Она была бойцом и намерена драться до последнего вздоха.
Развернувшись, девушка бросилась к выходу, но прежде, чем успела до него добраться, он закрылся, запечатывая ее внутри.
– Ты же не собираешься покинуть меня так скоро, Эрин, – ворковал чешуйчатый дракон, царапая когтями пол, он подобрался ближе. – Мне нужен твой внутренний свет. Твои мысли, чувства. Твое совершенство. Иди ко мне и дай почувствовать как твое тепло, омывает меня.
Зверь рванулся к ней.
Эрин закрыла глаза и представила меч в своих руках, для борьбы с монстром.
Она получила деревянную палку. Не это она выбирала, но лучше, чем ничего. Девушка стала размахивать этой дубинкой из стороны в сторону, нанося сильные удары по его морде.
Смеясь, дракон покачал чешуйчатой головой, как будто не чувствовал ударов вообще.
– Такой дух. Такой ум и изобретательность. И ты еще удивляешься, почему я так хочу тебя. Покажи мне больше, Эрин. Продемонстрируй, что еще ты можешь придумать.
Используя деревянную палку, она вынудила его отступить на шаг. Глупое оружие, но это все, чем она владела в настоящий момент.
Как будто основательно заскучав, дракон выдернул дубинку из ее рук.
– Я хочу твой разум, Эрин. Хочу чувствовать твой страх передо мной.
Он придвинулся еще ближе.
Прежде, чем зверь смог достичь ее, яркий свет вспыхнул между ними, вызывая в глазах сильное жжение. Интенсивность света нарастала до тех пор, пока он не стал казаться ярче солнца. А когда, наконец, исчез, то явил другого монстра.
Эрин в ужасе сглотнула. Почему она не может контролировать этот сон? Даже будучи ребенком, она обладала способностью избавляться от дурных сновидений. Но по какой-то причине, этими кошмарами управлять не могла.
Будто это не она, а кто-то другой руководил ими. Как если бы она была всего лишь марионеткой, за ниточки которой дергал монстр.
Новое чудовище появилось в форме гигантской змеи. Только вместо головы у него была верхняя часть тела женщины. Ее чешуйчатая зеленая кожа лица выглядела грубой, а голубоватые глаза сверкали.
Змея с улыбкой подползла к ней, обнажив в оскале ядовитые зубы, и провела зловещим взглядом по телу Эрин.
– Что за лакомый маленький кусочек.
– Она моя! – зарычал дракон. – Я не буду ею делиться.
Змея облизнула губы, и ее длинный хвост скользнул по полу.
– Она достаточно сильна для нас обоих. – Потом повернулась к дракону, отвратительное лицо превратилось в маску гнева. – Кроме того, я первая ее нашла, и ты это очень хорошо знаешь. Ты вышел на нее через меня, и я не позволю ее забрать.
Дракон бросился на змею.
Вне себя от ужаса, Эрин воспользовалась их схваткой, чтобы подобрать булыжник, и заколотила им по закрытому входу в пещеру.
– Выпустите меня отсюда, – требовала она сквозь сжатые зубы.
Девушка закрыла глаза и представила открывающуюся стену и себя, бегущую через этот проход.
Ничего не получалось. До тех пор, пока дракон не взметнул хвостом по дуге, стремясь поразить змею. Та пригнулась, Эрин тоже, и с оглушительным грохотом хвост разбил стену.
Дрожа, Эрин выбежала снова во мрак. Пронзительные рычания усилились.
– Пожалуйста, – вслух молила она, – пожалуйста, проснись! Давай, Эрин, ты же можешь.
На бегу она ущипнула себя и ударила по лицу, делала все, что, как ей казалось, позволит вырваться из этого кошмара.
Ничего не срабатывало. Как будто чудовища не отпускали ее.
Она обогнула стену пещеры и почувствовала, что соскальзывает с небольшого склона. У его подножия находилась кипящая яма, рядом с которой ее ждала женщина-змея. Жар, исходящий от булькающей в яме золотисто-красной лавы, опалил Эрин.
Змея с улыбкой встала перед ней. Эти демонические глаза с ромбовидными зрачками с пугающей внимательностью следили за ней.
– А вот и маленький приз. Иди сюда. Сейчас моя очередь полакомиться тобой.
Эрин повернулась, собираясь снова бежать, но ноги приросли к земле. Они не двигались вовсе.
Змея подползла ближе.
Еще ближе.
Так близко, что Эрин могла слышать шелест ее языка. Ощущать запах скользкой слизи ее тела и слышать шуршание чешуи, скользящей по каменному полу.
Безоружная, Эрин закрыла глаза и призвала на помощь свой разум. Она попыталась придумать чемпиона[2], способного прийти ей на помощь и победить чудовищ.
Как только гадина подобралась к ней, кратер задрожал.
Змея отскочила назад за мгновение до того, как между ней и Эрин возник мужчина.
И не просто мужчина. Закованный в черную броню, он обладал невероятно широкими плечами и длинными, черными как смоль, волосами. Эрин не могла видеть его лица, но ощущала мощь во всем его облике. Чувствовала сущность воина, готового сразиться с демоном.
Змея в ярости завопила:
– Отступись, Вэйдан. Или погибнешь от собственной глупости!
Вызванный Эрин воин громко рассмеялся над гневом змеи.
– Я скорее погибну от твоего дыхания, Кристиана, прежде чем собственная глупость убьет меня.
Закричав от злости, змея десятикратно увеличилась в размере. Клацая массивными челюстями, она зашипела, и стены кратера вокруг них задрожали, еще сильнее, чем прежде. Раздался оглушающий грохот, когда куски камня откололись от скалы и приняли форму людей.
Спаситель Эрин повернулся к ней, и при виде его лица у нее перехватило дыхание. Более красивый, чем это возможно себе представить, он обладал настолько ясными синими глазами, что они, казалось, светятся. Упавшая на лоб прядь угольно-черных волос резко контрастировала с его загорелой кожей.
Прежде, чем она успела пошевелиться, он укутал ее своим поджарым, мускулистым телом как защитным покровом, оберегая от массовых атак монстров.
Эрин могла чувствовать принятые им на себя удары, поскольку их отголоски передавались ей. Она не понимала, как он выносил эту боль. Как продолжал удерживать в своих объятиях.
Знала только то, что была благодарна ему за это. За его силу и стойкость. За то, что он так нежно укачивает ее, и она больше не была одинока перед лицом своих кошмаров.
Теплый, пряный аромат его кожи успокаивал ее. Инстинктивно она обвила руками его покрытую доспехами талию и крепко сжала, боясь отпустить.
– Спасибо, – выдохнула она с дрожью. – Спасибо, что пришел.
Замешательство, мелькнувшее в его пристальном взгляде, заставило ее замолчать. Затем лицо его ожесточилось, взгляд стал ледяным.
– Ты со мной, акрибос[3], – прошептал он тихо, и все же его низкий, отчетливый голос всколыхнул ее чувства, словно мощная приливная волна. Успокаивая, согревая. – Я не позволю змее Скотос[4] забрать тебя.
Она верила в это, пока один из новых монстров не схватил ее за талию каменным щупальцем. Эрин вскрикнула, когда этот отросток выдернул ее из спасительных объятий.
Выхватив меч из воздуха, воин погнался за ними через темный кратер. Она видела, как он увернулся от других чудищ, ибо бежал буквально по стенам, чтобы добраться до нее. Перепрыгнув через схватившее Эрин существо, рыцарь приземлился прямо перед ним, отрезав монстру дорогу.
Резким рывком существо поймало его за талию и подбросило вверх, ударив о стену.
Казалось, Вэйдан вообще не почувствовал боли, и скатился со стены на пол. Еще больше монстров напало на него, но он разгромил их. С твердой решимостью на лице, сильный и непобедимый, он остался стоять среди их поверженных тел.
Глаза Вэйдана сузились, рассматривая удерживающее Эрин существо, он поднял руку, и красная вспышка поразила монстра, вдребезги разбив его.
Рыцарь схватил девушку, поднял на руки и побежал во тьму.
Эрин обхватила его руками за шею и вцепилась изо всех сил. Она все еще слышала крики змеи.
– Я заполучу ее, Вэйдан. Я получу вас обоих!
– Не слушай, – произнес Вэйдан. – Закрой глаза. Представь что-нибудь умиротворяющее. Вспомни о счастливых моментах.
Она так и сделала, но, как это ни странно, самым умиротворяющим, что она могла себе представить, был звук биения его сердца под ее щекой. Низкий тембр его голоса.
– Вэйдан. – голос змеи эхом разнесся по кратеру. – Верни ее мне, или я заставлю тебя мечтать, чтобы ты никогда не родился.
Он горько рассмеялся.
– Разве я когда-нибудь мечтал о чем-то другом? – шепотом буркнул он.
Внезапно стена перед ними разломилась, выпуская еще больше монстров им наперерез.
– Передай ее нам, Вэйдан, – потребовал большой серый ящер. – Или поплатишься плотью на своей спине.
Все еще прижимая ее, Вэйдан повернулся кругом, ища путь к спасению, но не нашел.
Они были окружены.
– Давай ее сюда, – прохрипел старый дракон, протягивая когтистые лапы. – Она может накормить нас всех.
Эрин задержала дыхание, увидев нерешительность в глазах темного воина.
Милостивый Боже, он собирался отдать ее.
С колотящимся сердцем она коснулась его лица, пальцами легко дотронулась до твердой скульптурной челюсти.
Она не хотела попасть в лапы к чудовищам, но внутренне понимала его нежелание дальше помогать ей. Он вообще не знал ее. У рыцаря не было причин подвергать себя опасности.
Он вообще не существует.
Это – сон, убеждал ее внутренний голос. Но, как и большинство снов, этот казался таким реальным. Воин таким настоящим.
И у нее появилось неестественное желание защитить его.
– Все в порядке, – выдохнула она. – Не хочу, чтобы они навредили вам. Я могу бороться с ними сама.
Эти слова, казалось, смутили и удивили его.
Чудовища приблизились.
– Отпусти ее, Вэйдан, или умри, – прошипел ящер.
Эрин почувствовала ласковое прикосновение пальцев рыцаря к ее шее, посылающее мурашки по всему телу.
Его взгляд выражал безысходность и муку.
– Они не получат тебя, – шепнул он. – Я возьму тебя в такое место, где они не смогут до тебя добраться.
Он нагнул голову и прижался к ее губам.
От горячей страсти его поцелуя у нее перехватило дыхание.
Чудовища из снов постепенно исчезали в облаках пара, пока ничего не осталось.
Ни пещеры, ни воплей.
Ничего, кроме них двоих и ее внезапной внутренней потребности ощутить его еще ближе.
Закрыв глаза, Эрин вдыхала теплый, мужественный аромат кожи Вэйдана. Он со страстью прижался к ее рту, его язык прикоснулся к ее языку, а зубы мягко прикусили ей губы.
Теперь это было мечтой.
Он стал мечтой.
Прекрасный, блаженный момент стоил того, чтобы им насладиться.
Она услышала его по-звериному грубый рык, когда он, проведя губами по подбородку, прижал их к ее горлу. Облизывая. Дразня. Возбуждая.
Каждое нервное окончание ее тела вспыхивало от его прикосновения. Она горела для него.
Груди Эрин набухли, желая ощутить ласки его языка на упругих вершинках, пока его руки обнимают ее. Сокровенная часть тела мучительно пульсировала, требуя удовлетворения.
Подняв голову, он сверху вниз пристально разглядывал ее, и местность вокруг них тут же окончательно сформировалась. Они вдвоем стояли на открытом, залитом сияющим лунным светом холмике.
Умиротворенность момента успокаивала. Она ощущала запах влажной хвои вокруг них, слышала журчание находящегося поблизости водопада.
Их одежда растворилась, когда он уложил ее землю, которая, что удивительно, не была твердой. Мох под нею был мягче облака и резко контрастировал с придавившим ее твердым мускулистым телом.
Этот сон нравился ей гораздо, гораздо больше.
– Ты великолепен, – прошептала она, разглядывая его гладкие длинные темные волосы, которые, ниспадая, обрамляли его лицо. Тело воина было поджарым, прекрасно сложенным и безупречным. Никогда еще она не видела более красивого мужчину.
Эрин подняла руки, и погладила резкие дуги бровей над серебристо-синими глазами, цвет которых был настолько насыщенным, что перехватывало дыхание.
Потом пальцами провела по щетине на его щеках к твердой, скульптурно очерченной скуле. Она была так благодарна ему. Так счастлива находиться в его объятиях, после того кошмара, через который заставили ее пройти монстры.